या ऐतिहासिक बदलामुळे रशियाला त्याच्या जुन्या शाळेतील मिग-25 मिग-31 मध्ये अपग्रेड करण्यास भाग पाडले.

शीतयुद्ध हा अलीकडच्या जगाच्या इतिहासातील सर्वात धोकादायक काळ होता. युनायटेड स्टेट्स, सोव्हिएट्स आणि त्यांच्या सभोवतालचे विस्तीर्ण जग त्यांच्या भाग्यवान तार्यांचे आभार मानू शकतात की ते पूर्णतः विकसित झालेल्या संघर्षात वाढले नाही. असे न होण्यामागचे एक कारण हे होते की दोन्ही बाजूंना दुसरी काय सक्षम आहे हे माहित नव्हते. चला मिग-25 घेऊ: सोव्हिएत शस्त्रागारातील या स्पीडस्टर विमानाची युनायटेड स्टेट्सला मोठ्या प्रमाणावर भीती होती. फॉर्च्यून मासिकाचा सैनिक वायुसेनेचे तत्कालीन सचिव, रॉबर्ट सीमन्स यांना उद्धृत करून, “कदाचित आज जगातील उत्पादनातील सर्वोत्तम इंटरसेप्टर” असल्याचे घोषित केले.

तथापि, या विधानाचा सर्वात लक्षणीय पैलू नक्कीच “कदाचित” असेल. वस्तुस्थिती अशी आहे की शीतयुद्धाच्या दोन्ही बाजूंनी ईर्ष्याने त्यांच्या रहस्यांचे रक्षण केले आणि त्यांच्या लष्करी तंत्रज्ञानाची क्षमता गुप्त ठेवायची होती. रहस्यमय तरीही भयंकर मिग-25 जेट खरोखर काय करू शकते हे जाणून घेण्याचा एकमात्र वास्तववादी मार्ग म्हणजे तपासासाठी एक मिळवणे. व्हिक्टर बेलेन्को नावाच्या एका सोव्हिएत पायलटने अमेरिकेत जाण्याचा निर्णय घेतला होता, “त्यावेळी सोव्हिएत प्रचाराने तुम्हांला एक बिघडलेला कुजलेला समाज म्हणून चित्रित केले होते … पण माझ्या मनात प्रश्न होते,” तो दोन दशकांनंतर फुल कॉन्टेक्स्ट मासिकाला सांगेल. बीबीसी. बेलेन्कोने मिग-25 बद्दल फक्त युनायटेड स्टेट्सची माहिती आणली नाही, तर स्वातंत्र्याच्या बोलीच्या वेळी जपानला उड्डाण करून त्यांनी स्वतः विमान आणले. सोव्हिएत युनियनसाठी, याचा अर्थ दोन अपरिहार्य सत्ये होती: युनायटेड स्टेट्सकडे माहितीचा खजिना होता आणि मिग-25 ला अल्प क्रमाने अपग्रेड करणे आवश्यक आहे. अशाप्रकारे, बेलेन्कोच्या पक्षांतराचा परिणाम थेट सोव्हिएतने मिग-25 ते मिग-31 पर्यंत घाईघाईने तांत्रिक झेप घेण्यामध्ये झाला.

1976 मध्ये, बेलेन्को, सोव्हिएत फर्स्ट लेफ्टनंट, यांनी युनायटेड स्टेट्समध्ये स्वत:साठी चांगल्या संधी पाहिल्या, असा विश्वास होता की सोव्हिएत युनियनची व्यवस्था त्यांना हवे असलेले स्वातंत्र्य नाकारत आहे. जॉन बॅरॉनचे “मिग पायलट: लेफ्टनंट बेलेन्कोचा अंतिम सुटका” वैमानिकाच्या पत्नीने “घटस्फोटाची मागणी केली होती आणि त्यांच्या मुलाला तिच्या पालकांकडे परत नेण्याचा तिचा हेतू जाहीर केला होता,” या सर्व गोष्टींनी बेलेन्को यापुढे सोव्हिएत युनियनमध्ये स्वतःचे भविष्य पाहू शकत नाही हे अधोरेखित केले.

त्या वेळी चुगुएव्स्का एअर बेसवर आधारित, बेलेन्कोने प्रशिक्षण व्यायामादरम्यान संधी साधली. त्याने फक्त मिग-25 ची निर्मिती सोडली (त्याचे दुसरे मॉडेल येथे दिलेले आहे) ज्यामध्ये तो उडत होता आणि सोव्हिएत युनियनपासून दूर उड्डाण करण्यास सुरुवात केली. त्याचे अंतिम ध्येय अमेरिका होते, परंतु विमानाने ते इतके दूर केले नसते. त्याऐवजी, त्याने जपानसाठी उड्डाण केले, अखेरीस हाकोडेट विमानतळावर खाली उतरले. सोव्हिएत पायलट म्हणून त्याच्या रडारच्या ज्ञानाचा वापर करून, बेलेन्को आपल्या पूर्वीच्या देशबांधवांकडून शोधले जाणे टाळण्यात आणि जपानी यंत्रणा केवळ तेव्हाच त्याला शोधू शकतील याची खात्री करू शकला जेव्हा तो त्यांच्यासाठी पुरेसा सुरक्षित असेल. जरी तो सुरक्षितपणे लँड करण्यासाठी आला असला तरी, त्याने शेवटी निवडलेल्या विमानतळावरील धावपट्टी त्याच्या अपेक्षेप्रमाणे लांब नव्हती आणि त्यामुळे लँडिंग ही त्याच्यासाठी मोलमजुरी करण्यापेक्षा एक घटना होती. बॅरनने लिहिले, फॉर्च्यून मासिकाचा सैनिक अहवाल, “टायर जळत आहे, [the plane] धावपट्टीवरून घसरले आणि खाली घसरले, हळू होते पण थांबत नव्हते. ते मैदानाच्या उत्तरेकडील टोकापासून पळून गेले, एक खांब खाली पाडले, एका सेकंदात नांगरणी केली आणि शेवटी धावपट्टीपासून 800 फूट दूर असलेल्या एका मोठ्या अँटेनापासून काही फूट थांबली. समोरचा टायर फुटला होता, पण तेवढंच होतं.”

बेलेन्को यांना ताब्यात घेण्यात आले. तेव्हा जपानची परिस्थिती प्रत्यक्षात दोन महासत्तांमध्ये होती, कारण पायलटने युनायटेड स्टेट्समध्ये आश्रय घेण्याची इच्छा व्यक्त केली होती आणि सोव्हिएत युनियन त्याच्या परतीसाठी हताश होता, त्याला आणि त्याचे विमान प्रदान करू शकतील अशा लष्करी रहस्यांच्या भीतीने. त्याला ऑक्टोबरमध्ये आश्रय दिला जाईल आणि शेवटी तो बनवला जाईल अध्यक्ष कार्टरच्या अधिपत्याखाली पूर्ण यूएस नागरिक. यूएस एअरफोर्समध्ये करिअर केल्यानंतर (तणावांच्या उच्चतेच्या काळात त्याचे नाव बदलून व्हिक्टर श्मिट केले), 2023 मध्ये त्यांचे निधन झाले. मिग-25 हे पहिले विमान होते ज्याचा अभ्यास अमेरिकेने केला होता. विमानाच्या प्रत्येक छोट्या तुकड्याचे बारकाईने परीक्षण करून, एअरबेसवर वाहतूक केल्यानंतर, हे उघड झाले की ते अमेरिकेवर हवाई वर्चस्व मिळविण्यास सक्षम नसलेले विमान नव्हते, जरी ते F-15 तयार करण्यास अमेरिकेला घाबरले होते. हे इंटरसेप्टर म्हणून डिझाइन केले गेले होते, जे मॅक 2.8 सक्षम होते (मॅक 3.2 मध्ये सक्षम असलेल्या वेगवान रिकन मॉडेलसह), परंतु त्या शुद्ध शक्तीसाठी नियंत्रणाचा त्याग केला होता. त्यात प्रचंड प्रमाणात इंधन वापरणारी दुर्दम्य इंजिने, तसेच जुन्या शालेय वजनाच्या व्हॅक्यूम ट्यूब्स होत्या ज्यामुळे त्याचे रडार त्याच्या यूएस समकक्षांपेक्षा कमी प्रभावी होते.

मिग-25 जपानी सरकारने सोव्हिएत युनियनला परत दिले. मागील वर्षी सुरू झालेल्या मिग-३१ च्या विकासाला या घटनेमुळे वेग आला. मिकोयान-गुरेविच मिग-31, ज्याला नाटोने फॉक्सहाऊंड म्हणून संबोधले आहे, त्यात अधिक प्रभावी D-30-F6 इंजिन आणि चांगल्या श्रेणीसाठी वाढीव इंधन क्षमता, तसेच अत्याधुनिक रडार आणि उपकरणे आहेत. फ्लाइटग्लोबलचे स्टीफन ट्रिम्बल यांनी मॉडेलचे वर्णन केले बीबीसी “मूलत: MiG-25 काय असायला हवे होते याची पूर्ण जाणीव.” मिग-25 आणि मिग-31 मधील महत्त्वपूर्ण फरक अंशतः पक्षांतराचा परिणाम होता.