संध्या अग्रवाल: एका कसोटीत महिला क्रिकेटमध्ये दोन शतके ठोकणारी टीम इंडियाची खेळाडू.

संध्याचा देश-विदेशात खेळल्या गेलेल्या कसोटींचा विक्रम अतिशय मनोरंजक आहे.

देशांतर्गत: 6 कसोटी, 9 डाव, 537 धावा, 59.66 सरासरी

परदेशी: 7 कसोटी, 14 डाव, 573 धावा, 44.07 सरासरी

भारताकडून, परदेशात किमान 10 डाव खेळलेल्या क्रिकेटपटूंपैकी फक्त मिताली राज (47.64) हिची फलंदाजीची सरासरी तिच्यापेक्षा चांगली आहे. भारतासाठी फक्त मिताली राज (214), संध्या अग्रवाल (190 आणि 132), स्मृती मानधना (127), शुभांगी कुलकर्णी (118) आणि शांता रंगास्वामी (108) यांनी 100 आणि संध्याने अशा दोन 100 धावा केल्या आहेत.

कोणत्याही महिला क्रिकेटपटूने एका कसोटीत दोन 100 धावा केल्या नाहीत परंतु या विक्रमाच्या सर्वात जवळचे नाव संध्या अग्रवाल आहे – तिने 1983-84 मध्ये मुंबईत ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध 134 आणि 83 धावा केल्या होत्या.

संध्या अग्रवालने हे सर्व साध्य केले जेव्हा भारतात महिला क्रिकेटसाठी योग्य संरचना नव्हती आणि योग्य कोचिंग सुविधा किंवा बीसीसीआयचे समर्थन नव्हते. तिच्या मूळ गावी इंदूरमध्ये, ती नेहरू स्टेडियमजवळच्या रस्त्यावर मुलांसोबत खेळत मोठी झाली. मग तुम्ही लेदर बॉलने क्वचितच खेळले असते, ते कॉर्क बॉलचे उत्पादन आहे. ना त्यांना त्यांच्या खेळातील सुधारणा माहीत होत्या ना मुली आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेळतात. जर तुम्ही सामना खेळण्यासाठी ट्रेनने प्रवास केलात, तर त्या काळात आरक्षणासारख्या मूलभूत सुविधाही लक्झरी होत्या.

मात्र, जेव्हा त्याने भारताकडून खेळायला सुरुवात केली तेव्हा देशांतर्गत आघाडीवरही परिस्थिती बदलली. विशेषत: जेव्हा माधवराव सिंधिया हे स्वतः क्रिकेटप्रेमी आहेत, त्यांनी रेल्वे मंत्री झाल्यानंतर रेल्वेला सर्वात मजबूत संघ बनवण्याचा प्रयत्न सुरू केला होता. 1985 मध्ये त्यांनी संध्या अग्रवाल यांना रेल्वेत नोकरीची ऑफर दिली आणि एक मजबूत संघ तयार करण्याची जबाबदारी रेल्वेवर सोपवली.

1984 मध्ये अहमदाबाद येथे ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध कसोटी पदार्पण केले आणि मुंबई येथे पुढील दोन डावात 71 धावा आणि 134 आणि 83 धावा केल्या. त्याच मालिकेत त्याने वनडे पदार्पण केले आणि 64 धावा केल्या. पुढच्या वर्षी त्याने न्यूझीलंडविरुद्ध कटक येथे १०६ आणि लखनौ येथे ९८ धावा केल्या. 1986 मध्ये इंग्लंडच्या पहिल्या दौऱ्यावर, त्याने ब्लॅकपूल येथील दुसऱ्या कसोटीत 132 धावा आणि वॉर्सेस्टर येथील पुढील कसोटीत उच्च धावसंख्या नोंदवली. मागील विश्वविक्रम 1935 पासून चालू होता. संध्याने 190 धावा केल्या आणि तो विक्रम मोडला पण 200 धावा करण्यात ती हुकली.

इतकी उत्तम धावसंख्या आणि ती फलंदाजीची सुपरस्टार होती. नशिबाने, हा अव्वल फॉर्म असूनही, भारताने पुढील पाच वर्षे कोणतेही आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेळले नाही आणि 1988 चा विश्वचषकही हुकला. आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेळायला पैसे नव्हते.

दुसरीकडे, ब्रिटीश प्रसारमाध्यमांनी त्याच्या उत्कृष्ट फलंदाजीचे कौतुक करण्याऐवजी संथ फलंदाजी आणि केवळ विक्रमांसाठी खेळल्याचा आरोप करत त्याच्यावर टीका करण्यास सुरुवात केली. ब्लॅकपूलमध्ये 6 तास 27 मिनिटांत 132 धावा केल्या, तर वॉर्स्टरमध्ये 9 तास 23 मिनिटे क्रीजवर राहिल्यानंतर त्याने 523 चेंडूत 190 धावा केल्या. त्यावेळी कसोटी अनिर्णित राहणे हा भारताचा 'विजय' होता, याची कोणालाच पर्वा नाही. ब्लॅकपूल कसोटीवर, एका ब्रिटीश वृत्तपत्राने लिहिले की, 'तिने बेट्टी स्नोबॉलचा 1935 पासूनचा विक्रम एका धावेने मोडला असेल, परंतु तिने अधिक चांगले क्रिकेट पाहण्याची जवळपास प्रत्येक प्रेक्षकांची इच्छा नष्ट केली. हे खूप वेदनादायक होते, खूप लांब पण एक अद्भुत कामगिरी होती.

1995 मध्ये जेव्हा तिने क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतली तेव्हा ती अशा काही क्रिकेटपटूंपैकी एक होती ज्यांनी रेल्वे कर्मचारी म्हणून सक्रियपणे काम केले आणि नियमित कर्तव्य बजावले. तथापि, तिने तिच्या आवडत्या खेळी म्हणून ब्लॅकपूल कसोटीतील 132 धावांची निवड केली. भारतीय क्रिकेटपटूंमध्ये सर्वाधिक कसोटी धावा (1,110) करण्याचा विक्रम अजूनही तिच्या नावावर आहे आणि सत्य हे आहे की 1,000 कसोटी धावा करणारी ती एकमेव भारतीय खेळाडू आहे. निवृत्तीनंतर, ती मध्य प्रदेश क्रिकेट असोसिएशनमध्येही सामील झाली आणि बीसीसीआयच्या महिला समितीची सदस्य बनली. 2017 मध्ये MCC ने त्याला आजीवन सदस्यत्व देऊ केले.

भारताच्या माजी महिला क्रिकेटपटूंना आंतरराष्ट्रीय सामने सुरू होण्यापूर्वी घंटा वाजवण्याचा मान दिला जात आहे, हे पाहून आनंद झाला. यावर्षी मिताली राजने अँडरसन-तेंडुलकर ट्रॉफीमध्ये इंग्लंडविरुद्ध पुरुषांच्या कसोटीच्या चौथ्या दिवशी खेळ सुरू करण्यासाठी बेल वाजवली.