वानखेडेवरील उपांत्य फेरीत टीम इंडियाच्या इंग्लंडविरुद्धच्या पराभवाचे प्रमुख कारण डिनरमध्ये खाल्लेल्या बरगड्या ठरल्या.

त्या उपांत्य फेरीत, इंग्लंडने प्रथम फलंदाजी करत 254-6 धावा केल्या तेव्हाही कपिल देव यांच्या संघाची फारशी चिंता नव्हती. ग्रॅहम गूचने (136 चेंडूत 115 धावा, 11 चौकार) शानदार स्वीप शॉट खेळला आणि भारताचे फिरकीपटू मनिंदर सिंग आणि रवी शास्त्री यांना निष्प्रभ केले. माईक गॅटिंग (६२ चेंडूत ५६ धावा, ५ चौकार) हाही त्याच्यासोबत या योजनेत सहभागी होता आणि त्याने आपली भूमिका चोख बजावली.

पाठलाग करताना, जरी काही विकेट लवकर पडल्या, तरीही भारताचे सामन्यावर नियंत्रण होते आणि एका क्षणी प्रति षटकात सुमारे पाच धावांची आवश्यकता होती. 17 षटकात 87 धावांची गरज असताना 6 विकेट शिल्लक होत्या आणि कपिल देव आणि मोहम्मद अझरुद्दीन (74 चेंडूत 7 चौकारांच्या मदतीने 64 धावा) खेळत होते. त्यानंतर, उत्साहात, कपिलने (22 चेंडूत 30) हेमिंग्जच्या चेंडूवर 6 धावांवर उंच शॉट मारला. चेंडू सीमारेषेपासून काही यार्डच्या आत राहिला आणि गॅटिंगने त्याचा झेल घेतला. यानंतर विकेट्स पडण्याची मालिका सुरू झाली.

अखेर भारताचा 35 धावांनी पराभव झाला. साधारणपणे, वानखेडेवरील पराभवाचे कारण गूचच्या स्वीप शॉटवर आणि कपिलने मारलेल्या फटक्यांवर दिले जाते. सुनील गावस्कर यांचा हा शेवटचा सामना ठरला. या पराभवामुळे ड्रेसिंग रूममध्ये निराशेचे वातावरण होते. वानखेडे स्टेडियमवर मोठ्या स्पर्धांच्या उपांत्य फेरीत, विशेषत: वानखेडेवर इंग्लंडविरुद्ध झालेला हा पराभव भारतासाठी अनेक वर्षे शाप ठरला. येथे, दोन वर्षांनी नेहरू चषक आणि 2016 विश्व T20 च्या उपांत्य फेरीत वेस्ट इंडिजकडून पराभव पत्करावा लागला. 1996, 2015 आणि 2019 मध्ये भारत तीन एकदिवसीय विश्वचषक उपांत्य फेरीत हरला.

या सगळ्याशिवाय त्या उपांत्य फेरीतील भारताच्या पराभवाचे आणखी एक कारण होते. सामना सुरू होण्यापूर्वीच भारताचा पहिल्या फेरीत पराभव झाला होता, असे अनेक तज्ज्ञांचे मत आहे. त्याचं झालं असं की, जगातील अव्वल रँकिंगचा एक फलंदाज आणि संघाचा उपकर्णधार दिलीप वेंगसरकर सामन्याआधीच अन्नातून विषबाधा झाला आणि मोठ्या सामन्याच्या दिवशी सकाळीच त्याला संघातून बाहेर व्हावे लागले.

वेंगसरकर म्हणतात, 'रात्री 2.30 वाजता जेवणात डुकराचे मांस खाल्ल्यानंतर मला अन्नातून विषबाधाचा मोठा झटका आला. मला उलट्या होत होत्या आणि मला खूप आजारी वाटत होते. यामुळे संघातून वगळले जाणे मन हेलावणारे होते कारण त्यावेळी मी खूप चांगल्या फॉर्ममध्ये होतो आणि आम्ही एक संघ म्हणून खूप चांगले खेळत होतो. त्यांच्यासारखा फलंदाज अजिबात नसलेला चंद्रकांत पंडित संघात आला.

एका मोठ्या सामन्यापूर्वी वेंगसरकर यांना अन्नातून विषबाधा झाल्याची ही घटना भारतीय क्रिकेटमधील सर्वात वादग्रस्त 'फिटनेस इश्यू' आहे. काय झालं?

त्या उपांत्य फेरीच्या एक दिवस आधी दिलीप आणि त्याची पत्नी मनाली ताज येथील गोल्डन ड्रॅगनमध्ये जेवणासाठी गेले होते. तिथल्या 'स्पेअर रिब्स' खाल्ल्या आणि त्यातून अन्नातून विषबाधा झाली असावी. त्याला सतत उलट्या होत होत्या, तर पत्नीची प्रकृती बिघडल्याने तिला रुग्णालयात दाखल करावे लागले.

प्रसारमाध्यमांनी याबद्दल वेगवेगळ्या प्रकारे लिखाण केले. वेंगसरकर यांनी नेहमीच हा गोंधळ फासळ्या खाल्ल्याने झाला होता, असे म्हटले आहे, तर मुंबईतील काही माध्यमांनी असा दावा केला आहे की हा गोंधळ बांगडा (मॅकरेल) मुळे झाला होता. ही कथा इथेच संपत नाही.

दिलीपने त्या उपांत्य फेरीसाठी स्वतःला अयोग्य घोषित करणे जणू कर्णधार कपिल देव यांच्यावर कोणीतरी बीमर फेकल्यासारखे होते. त्याने स्वतः दिलीपला खेळण्याची विनंती केली पण दिलीपला 'फ्लू' आहे, पायात खूप अशक्तपणा जाणवत होता आणि त्यामुळे वर्ल्ड कप सेमीफायनलच्या कठीण सामन्यात तो खेळू शकणार नाही यावर ठाम राहिला. जगातील अव्वल ५ फलंदाजांपैकी एक आणि चांगल्या फॉर्ममध्ये असलेला एक खेळाडू गमावल्याने संघ संकटात सापडला होता (१९८७ विश्वचषकात त्याचे स्कोअर होते: वि ऑस्ट्रेलिया २९, वि न्यूझीलंड ०, वि झिम्बाब्वे ४६*, वि ऑस्ट्रेलिया ६३ आणि वि झिम्बाब्वे ३३*).

तेव्हापासून दिलीपला अनेकवेळा विचारण्यात आले की तो विश्वचषकाच्या एवढ्या मोठ्या सामन्यात का खेळला नाही? अपूर्ण फिटनेस असतानाही संघ खेळण्यास तयार होता. तेव्हा छापखान्यातही 'चकित होण्यासाठी तयार व्हा' असे लिहिले होते. कपिल अजिबात तयार नसताना 'द कर्नल'ने कपिलचा 'सूड' घेतला आणि त्याला 'स्टंप' केले, अशी अटकळ होती. दिलीप विसरले नव्हते की त्याच कपिलने त्याला 22 जून 1983 रोजी ओल्ड ट्रॅफर्ड येथे इंग्लंडविरुद्धच्या उपांत्य फेरीसाठी भारताच्या प्लेइंग इलेव्हनमधून वगळले होते. दिलीप अजूनही निराश आहे की तो ऐतिहासिक विश्वचषक 1983 च्या विजयाच्या दोन्ही नॉकआऊट सामन्यांमध्ये प्लेइंग इलेव्हनचा भाग नव्हता.