'बॉल माझा पाठलाग करत होता': अक्षर पटेल सेमीफायनलमध्ये वीरगतीनंतर क्षेत्ररक्षण

वानखेडे स्टेडियमवर ICC पुरुष T20 विश्वचषक स्पर्धेच्या उपांत्य फेरीत भारताच्या राष्ट्रीय क्रिकेट संघाने इंग्लंडच्या राष्ट्रीय क्रिकेट संघावर सात धावांनी केलेल्या तणावपूर्ण विजयादरम्यान अक्षर पटेलने विनोद केला की चेंडू त्याचा पाठलाग करत आहे.

फलंदाजीसाठी अनुकूल पृष्ठभागावर जेथे 499 धावा झाल्या होत्या, भारताने 253 धावांचा बचाव करण्यासाठी आणि फायनलमध्ये स्थान निश्चित करण्यासाठी आपली मज्जा धरली.

या स्पर्धेत भारताने यापूर्वी १३ झेल सोडले होते, परंतु अक्षराच्या दोन अप्रतिम प्रयत्नांमुळे उपांत्य फेरीत त्यांचे क्षेत्ररक्षण अपवादात्मक होते.

पॉवरप्लेमध्ये त्याच्या तेजाचा पहिला क्षण आला जेव्हा त्याने जसप्रीत बुमराहच्या हळू चेंडूवर हॅरी ब्रूकला बाद करण्यासाठी एक खळबळजनक झेल पूर्ण करण्यासाठी कव्हरपासून जवळपास 24 मीटर मागे धावले.

14 व्या षटकात जेकब बेथेल आणि विल जॅक्सने भारताकडून खेळ काढून घेण्याची धमकी दिली तेव्हा अक्षराने आणखी एक महत्त्वपूर्ण हस्तक्षेप केला.

अर्शदीप सिंगकडून मिळालेल्या विस्तृत फुल टॉसचा पाठलाग करताना, अक्षराने त्याच्या डाव्या बाजूने डीप पॉईंटजवळ धाव घेतली आणि सीमा दोरी ओलांडण्यापूर्वी शिवम दुबेकडे चेंडू टाकला.

रिले कॅचने जॅक्सचा डाव संपवला आणि धोकादायक भागीदारी मोडली.

“जेव्हा मी हॅरी ब्रूकचा झेल घेतला तेव्हा ते खूप कठीण होते,” अक्षर म्हणाला.

“पण खेळाची परिस्थिती पाहता, विल जॅक्सचा झेल खूप महत्त्वाचा होता कारण त्याने भागीदारी तोडली.”

हेही वाचा: इंग्लंडवर भारताच्या रोमांचक विजयानंतर हॅरी ब्रूकने जसप्रीत बुमराहला 'सध्या सर्वोत्तम' म्हटले आहे

“तुम्ही मला क्षेत्ररक्षणाच्या दृष्टिकोनातून विचारले तर ब्रूकचा झेल अधिक कठीण होता. आणि आज सुदैवाने, मला असे वाटले की चेंडू माझा पाठलाग करत आहे,” तो हसत म्हणाला.

बेथेलच्या शानदार शतकामुळे इंग्लंडने स्पर्धेत टिकून राहिली आणि त्याच्या आणि जॅक्स यांच्यातील ७७ धावांच्या भागीदारीमुळे भारतावर काही काळ दबाव निर्माण झाला.

मात्र, बुमराह आणि अर्शदीप यांच्याकडे अजूनही षटके शिल्लक असल्याने संघ आत्मविश्वासाने भरलेला असल्याचे अक्षर म्हणाला.

तो म्हणाला, “खेळ आमच्यापासून दूर जात आहे असे आम्हाला वाटले नव्हते.

“आम्हाला माहित होते की अर्शदीप आणि बुमराहकडे अद्याप प्रत्येकी दोन षटके बाकी आहेत. त्यांनी संपूर्ण स्पर्धेत चांगली गोलंदाजी केली आणि आम्हाला विश्वास होता की आम्ही ते रोखू शकतो.”

बुमराहच्या शानदार 18व्या षटकात, ज्याने फक्त सहा धावा दिल्या, अखेरीस सामना भारताच्या बाजूने वळवला.

'माझा मुलगा अहमदाबादमध्ये पाहणे खास असेल'

अहमदाबादमध्ये होणाऱ्या फायनलचे भावनिक महत्त्वही अक्षराने सांगितले.

या अष्टपैलू खेळाडूला यापूर्वी नेदरलँड राष्ट्रीय क्रिकेट संघ आणि दक्षिण आफ्रिका राष्ट्रीय क्रिकेट संघाविरुद्धच्या या स्पर्धेतील दोन सामन्यांमधून बाहेर ठेवण्यात आले होते.

त्याच ठिकाणी 2023 च्या एकदिवसीय विश्वचषक फायनलमध्ये देखील तो XI मध्ये अनुपस्थित होता, जेव्हा भारत ऑस्ट्रेलिया राष्ट्रीय क्रिकेट संघाकडून पराभूत झाला होता.

आता नरेंद्र मोदी स्टेडियमवर न्यूझीलंडच्या राष्ट्रीय क्रिकेट संघाविरुद्ध अंतिम फेरीत खेळण्यासाठी सज्ज झालेल्या अक्षराने सांगितले की हा क्षण विशेष असेल कारण त्याचा मुलगा त्याला प्रथमच थेट खेळताना पाहणार आहे.

“मला वाटतं म्हणूनच मी ते दोन सामने आधी खेळलो नाही,” अक्षरने विनोद केला.

“मी माझ्या घरच्या मैदानावर माझ्या कुटुंबासमोर खेळण्याच्या संधीची वाट पाहत होतो. येथे आयसीसी विश्वचषक फायनल खेळणे हा खूप अभिमानाचा क्षण असेल.

“माझा मुलगा देखील मला पहिल्यांदाच थेट खेळताना पाहील आणि त्यामुळे ते आणखी खास होईल.”

2023 पर्यंत भारत अहमदाबादच्या हृदयविकारावर मात करेल का असे विचारले असता, अक्षरने हसतमुखाने उत्तर दिले.

“मी ती फायनल खेळलो नाही,” तो हसत म्हणाला. “म्हणून मला वाटतं आता जिंक्स तुटला जाईल.”