भारताच्या थॉमस कप विजेतेपदाच्या आशा उपांत्य फेरीतील पराभवाने संपुष्टात आल्या आहेत

भारताच्या थॉमस कप मोहिमेचा उपांत्य फेरीत फ्रान्सविरुद्ध 0-3 असा पराभव करून कांस्यपदकावर समाधान मानावे लागले. आयुष शेट्टी, एचएस प्रणॉय आणि किदाम्बी श्रीकांत त्यांच्या एकेरीचे सामने गमावले, तर लक्ष्य सेनची अनुपस्थिती हॉर्सन्स, डेन्मार्क येथे झालेल्या एकतर्फी लढतीत जाणवली.

हॉर्सन्स (डेनमार्क): शनिवारी येथे कांस्यपदकावर समाधान मानावे लागलेल्या उपांत्य फेरीत फ्रान्सकडून ०-३ असे पराभूत झाल्याने थॉमस चषक स्पर्धेचे विजेतेपद पुन्हा मिळवण्याच्या भारताच्या आशा निराशाजनक ठरल्या.

लक्ष्य सेनची अनुपस्थिती महागात पडली कारण एचएस प्रणॉयने आयुष शेट्टी आणि किदाम्बी श्रीकांत यांच्यासोबत हार पत्करली, जागतिक क्रमवारीत १७व्या स्थानावर असलेल्या तोमा ज्युनियर पोपोव्हकडून १९-२१, १६-२१ असा पराभव पत्करावा लागला, कारण भारत एकतर्फी लढतीत एकही गेम जिंकू शकला नाही.

2022 मध्ये चॅम्पियन झालेल्या भारताने 1952, 1955 आणि 1979 मध्ये कांस्य फेरी गाठून उपांत्य फेरी गाठून पदक निश्चित केले होते.

या विजयासह, 2016 मध्ये डेन्मार्कच्या पहिल्या विजेतेपदानंतर अंतिम फेरीत पोहोचणारा फ्रान्स हा दुसरा युरोपियन देश ठरला.

उजव्या कोपराला सुजलेल्या लक्ष्यासह सलामीच्या एकेरीत उतरलेल्या आयुषने जागतिक क्रमवारीत चौथ्या क्रमांकावर असलेल्या क्रिस्टो पोपोव्हविरुद्ध 39 मिनिटांत 11-21, 9-21 अशी मात केली.

समता पुनर्संचयित करण्यासाठी सर्वांच्या नजरा श्रीकांतकडे होत्या, परंतु माजी जागतिक क्रमवारीत 16-21, 18-21 असा दुस-या एकेरीत जागतिक क्रमवारीत 10 व्या क्रमांकावर असलेल्या ॲलेक्स लॅनियरविरुद्ध झुंज दिली.

तेव्हा भारताला जिवंत ठेवण्याची जबाबदारी प्रणॉयवर होती आणि 2023 च्या जागतिक अजिंक्यपद कांस्यपदक विजेत्याने चांगली लढत दिली असली तरी, तो जागतिक क्रमवारीत 17 व्या क्रमांकावर असलेल्या पोपोव्हला मागे टाकू शकला नाही.

श्रीकांत विरुद्ध ॲलेक्स

श्रीकांतने सुरुवातीच्या गेममध्ये आपल्या लहान प्रतिस्पर्ध्याशी 3-3 अशी बरोबरी साधत समान रीतीने सुरुवात केली आणि त्याचे फटके चोख नेट प्ले आणि स्टिप स्मॅशसह चांगले मिसळले. मात्र, लॅनियरने वेग वाढवत मध्यंतराला आघाडी उघडली.

रॅली कमी ठेवल्यामुळे, श्रीकांतने अयोग्य त्रुटींसह संघर्ष केला आणि तो 9-14 ने मागे पडला. जरी त्याने 15-18 असे अंतर कमी करण्यासाठी थोडक्यात पुनरागमन केले, तरी लेनियरने त्याच्या गेम पॉइंट्समध्ये रूपांतरित केल्यामुळे निव्वळ त्रुटीमुळे त्याचा चार्ज थांबला.

दुसरा गेमही असाच प्रकार घडला. श्रीकांतने सुरुवातीच्या कमतरतेतून सावरले आणि आक्रमक विजेत्यांसह 7-7 अशी बरोबरी साधली, परंतु लॅनियरने वेग वाढवण्याच्या आणि फोरकोर्ट दाबण्याच्या धोरणामुळे आणखी चुका झाल्या, त्यामुळे श्रीकांत 10-15 वर घसरला.

श्रीकांतने आणखी एक उशीरा पुश करण्याचा प्रयत्न केला, मार्जिन 15-16 पर्यंत कमी केले, परंतु क्लोजिंग एक्स्चेंज दरम्यान त्रुटी निर्माण झाल्या. श्रीकांतला नेट सापडल्यावर लॅनियरने दोन मॅच पॉइंट मिळवले आणि स्पर्धेवर शिक्कामोर्तब केले.

आयुष वि क्रिस्टो

याआधी, या स्पर्धेत दमदार धाव घेत असलेल्या आयुषला पोपोव्हकडून दुसऱ्यांदा पराभव पत्करावा लागला होता, 2024 मध्ये हायलो ओपनमध्ये झालेल्या त्यांच्या मागील मीटिंगमध्ये पराभव पत्करावा लागला होता.

पोपोव्हने सुरुवातीपासूनच, आयुषला कोर्टाभोवती फिरवण्यासाठी आणि जाळ्यावर लवकर नियंत्रण मिळवण्यासाठी सखोल, चौकशीच्या रिटर्नचा वापर करून कार्यवाहीचे आदेश दिले. भारतीय खेळाडूने सुरुवातीला संयम दाखवला, परंतु अयोग्य त्रुटींमुळे फ्रेंच खेळाडूने 8-3 अशी आघाडी घेतली.

आयुषने धारदार क्रॉस-कोर्ट आणि बॉडी स्मॅशसह काही फ्लॅश तयार केले, परंतु पोपोव्हने त्याचा फायदा मध्यांतरात 11-6 आणि नंतर 15-6 असा वाढवला आणि अचूकतेने वेग नियंत्रित केला.

पोपोव्हच्या काही त्रुटींमुळे आयुषला स्पर्धेमध्ये थोडक्यात रोखले तरी, भारतीय खेळाडू भांडवल करण्यात अयशस्वी ठरला आणि फ्रेंच खेळाडूने सुरुवातीचा खेळ आरामात बंद केला.

दुसऱ्या गेममध्येही अशाच पद्धतीचा अवलंब करण्यात आला, ज्यामध्ये पोपोव्हने सुरुवातीच्या काळात ४-१ अशी आघाडी घेतली आणि समोरच्या कोर्ट एक्सचेंजवर वर्चस्व गाजवले. आयुष तात्पुरता दिसत होता आणि त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याला वाचण्यासाठी धडपडत होता, तर पोपोव्हने त्याच्या बॅकहँड कॉर्नरला वारंवार लक्ष्य केले.

फ्रेंच खेळाडूने ब्रेकमध्ये 11-2 अशी आघाडी घेतली आणि कधीही धीर धरला नाही, इच्छेनुसार रॅली काढल्या. आयुषचे अधूनमधून विजेते खूप उशिरा आले कारण सामना संपण्यापूर्वी पोपोव्हने 19-8 अशी वाढ केली.

“आजच्या माझ्या कामगिरीने मी थोडा निराश झालो आहे, पण क्रिस्टोने दमदार खेळ केला. त्याच्या फसवणुकीमुळे मी सावध झालो आणि मी माझ्या फूटवर्कवर स्थिर नव्हतो. त्याचा वेग आणि दबाव यामुळे फरक पडला,” आयुष म्हणाला.

लक्ष्याची अनुपस्थिती जाणवली

भारताचे माजी मुख्य प्रशिक्षक विमल कुमार म्हणाले की, लक्ष्य सेनची अनुपस्थिती हा मोठा धक्का होता.

“फ्रान्सने आज भारताला पूर्णपणे वेठीस धरले, आणि लक्ष्याची अनुपस्थिती निर्णायक क्षणी नक्कीच जाणवली. भारतासाठी, पुन्हा संघटित होण्याचा आणि मजबूत पुनरागमन करण्याचा हा क्षण आहे. या संघातील क्षमता निर्विवाद आहे,” तो म्हणाला.