समुद्राच्या पाण्यातून लिथियम काढणे: भारतात इलेक्ट्रिक वाहने स्वस्त होतील का?

ऑटोमोबाईल डेस्कः देशातील ऑटोमोबाईल क्षेत्र आणि ग्रीन एनर्जी मार्केटसाठी एक मोठी दिलासादायक बातमी येत आहे. इलेक्ट्रिक वाहनांच्या मागणीत सतत वाढ होत असताना, भाभा अणु संशोधन केंद्र (BARC) च्या शास्त्रज्ञांनी एक आधुनिक रासायनिक तंत्रज्ञान विकसित केले आहे ज्याद्वारे नैसर्गिक समुद्राच्या पाण्यात असलेले सुमारे 90 टक्के लिथियम यशस्वीरित्या काढले जाऊ शकते.

या वैज्ञानिक यशाकडे भारताच्या ऊर्जा क्षेत्राचे मोठे आत्मनिर्भरता म्हणून पाहिले जात आहे, कारण आतापर्यंत बॅटरीच्या निर्मितीमध्ये वापरल्या जाणाऱ्या या महत्त्वाच्या कच्च्या मालासाठी देशातील बहुतांश आयात इतर देशांवर अवलंबून आहे.

जागतिक स्तरावर पर्यावरणाविषयी जागरूकता वाढल्याने, इलेक्ट्रिक कार, दुचाकी आणि ऊर्जा साठवण प्रणालींची मागणी झपाट्याने वाढत आहे. या सर्व आधुनिक उपकरणांचा आधार लिथियम-आयन बॅटरीज आहेत, जी त्यांच्या उच्च ऊर्जा साठवण क्षमता, दीर्घ शेल्फ लाइफ आणि उत्कृष्ट कामगिरीमुळे उद्योगाची पहिली पसंती राहिली आहे. भारतीय बाजारपेठेत इलेक्ट्रिक वाहनांचा वेग लक्षणीय वाढला असला तरी, बॅटरी उत्पादनासाठी आवश्यक असलेल्या सेल आणि रिफाइंड लिथियमच्या आयातीवर आपले अवलंबित्व खूप जास्त आहे. अशा परिस्थितीत, आंतरराष्ट्रीय बाजारातील किंमतीतील चढउतार किंवा पुरवठा साखळीतील व्यत्यय यांचा थेट परिणाम देशांतर्गत बाजारपेठेतील ईव्हीच्या किमतीवर होतो.

या आव्हानाचा सामना करण्यासाठी, BARC तज्ञांनी एक विशेष रासायनिक प्रक्रिया शोधून काढली आहे. या तंत्रांतर्गत, सर्वप्रथम, सोडियम कार्बोनेट आणि सोडियम हायड्रॉक्साईडच्या मदतीने पाण्याची पीएच पातळी टप्प्याटप्प्याने नियंत्रित केली जाते, ज्यामुळे पाण्यात विरघळणारे कॅल्शियम आणि मॅग्नेशियमसारखे इतर अनावश्यक घटक सहजपणे वेगळे केले जातात. संशोधनानुसार, ही प्रक्रिया 99 टक्क्यांहून अधिक अवांछित घटक काढून टाकते, तर लिथियम पाण्यात सुरक्षितपणे राहते. या संपूर्ण प्रक्रियेची सर्वात मोठी गुंतागुंत म्हणजे इतर खनिजे बाहेर काढताना लिथियमचे मूळ प्रमाण जतन करणे.

या रासायनिक प्रक्रियेत, पाणी आणि सेंद्रिय विद्राव यांचे गुणोत्तर 10:1 होते, म्हणजे 1 लिटर पाण्यासाठी सुमारे 100 मिली सॉल्व्हेंट ठेवण्यात आले होते. याव्यतिरिक्त, MIBK सॉल्व्हेंट लिथियम रासायनिक कॉम्प्लेक्स स्थिर करण्यास मदत करते, अतिरिक्त रसायनांची आवश्यकता लक्षणीयरीत्या कमी करते. पाणी आणि सॉल्व्हेंट मिसळण्याच्या वेळेचा देखील पुनर्प्राप्तीवर जोरदार प्रभाव पडतो आणि जास्त काळ एक्सपोजरचा वेळ चांगला परिणाम देतो. लिथियम पूर्णपणे वेगळे करण्यासाठी पातळ नायट्रिक ऍसिडचा वापर केला जातो. या संपूर्ण प्रक्रियेची पाच वेळा पुनरावृत्ती करून, शास्त्रज्ञांनी सुमारे 90 टक्के लिथियम पुनर्प्राप्ती साध्य केली. नंतर सॉल्व्हेंटचा पुन्हा वापर केला जाऊ शकतो, जरी प्रत्येक चक्र 10 टक्क्यांनी सॉल्व्हेंट कमी करते, ज्याचा औद्योगिक स्तरावर खर्चावर परिणाम होऊ शकतो.

जर आपण सरकारी आकडेवारीवर नजर टाकली तर, गेल्या काही वर्षांत देशात लिथियम आणि त्याच्याशी संबंधित उत्पादनांच्या आयातीत मोठी वाढ झाली आहे. आर्थिक वर्ष 2018 मध्ये देशाची लिथियमची आयात केवळ 3,532 कोटी रुपयांच्या आसपास असताना, आर्थिक वर्ष 2025 मध्ये हा आकडा 25,458.6 कोटी रुपयांवर पोहोचेल. त्यानंतर, आर्थिक वर्ष 2026 च्या पहिल्या 11 महिन्यांत म्हणजेच एप्रिल 2025 ते फेब्रुवारी 2026 या कालावधीत ही आयात थेट 4,36,26 कोटी रुपयांची विक्रमी वाढ झाली. गेल्या वर्षीच्या याच कालावधीपेक्षा सुमारे ४८ टक्के अधिक आहे. सध्या, भारत मुख्यतः रिफाइंड लिथियम आणि बॅटरी-ग्रेड सेलसाठी आयातीवर अवलंबून आहे, ज्यामध्ये चीनचा वाटा सर्वात मोठा आहे.

BARC ने विकसित केलेले हे नवीन तंत्रज्ञान मोठ्या आणि व्यावसायिक स्तरावर यशस्वीरित्या वापरता आले तर ते देशांतर्गत लिथियमला ​​एक मजबूत घरगुती पर्याय तयार करण्याचा मार्ग मोकळा करेल. यामुळे परदेशी पुरवठादारांवरील अवलंबित्व कमी होईल आणि देशांतर्गत ईव्ही उद्योगाला मोठी चालना मिळेल. तथापि, तज्ञांचे मत आहे की समुद्राच्या पाण्यात लिथियमचे मूळ प्रमाण खूपच कमी आहे, त्यामुळे केवळ 90 टक्के पुनर्प्राप्ती साध्य करणे पुरेसे नाही. त्यासाठी ठराविक प्रमाणात लिथियम मिळविण्यासाठी समुद्राचे पाणी, ऊर्जा आणि रसायने किती वापरली जातील याचाही अंदाज लावावा लागेल. या प्रयोगशाळेच्या स्तरावरील तंत्रज्ञानाला मोठ्या औद्योगिक सेटअपपर्यंत नेण्यासाठी लागणारा खर्च आणि त्याचे पर्यावरणावर होणारे परिणाम यांचे तपशीलवार मूल्यांकन करणे भविष्यात खूप महत्त्वाचे ठरेल.