शीतयुद्धाच्या मोहिमेला ६० वर्षांनंतरही हरवलेले सीआयएचे अणुयंत्र अजूनही हिमालयाला पछाडत आहे.

नवी दिल्ली: 1965 च्या शरद ऋतूत, शीतयुद्धाने जगावर आपली पकड घट्ट केली असताना, अमेरिकन आणि भारतीय गिर्यारोहकांचा एक छोटा गट अशा मोहिमेवर निघाला ज्याबद्दल फार कमी लोकांना माहिती आहे आणि अगदी कमी लोकांना ते कधीच मान्य असेल. त्यांचे गंतव्यस्थान नंदा देवी होते, भारतातील सर्वात शक्तिशाली हिमालय शिखरांपैकी एक. त्यांचा माल दोर, तंबू किंवा अन्न पुरवठ्यापेक्षा कितीतरी जास्त धोकादायक होता. मेटल कॅसिंगमध्ये लपलेले प्लूटोनियम-चालित जनरेटर चीनवर हेरगिरी करण्यासाठी डिझाइन केलेले होते.

चीनने नुकतीच अणुबॉम्बची चाचणी केली होती आणि संपूर्ण वॉशिंग्टनमध्ये धोक्याची घंटा वाजली होती. सेंट्रल इंटेलिजेंस एजन्सी (सीआयए) ला क्षेपणास्त्र चाचण्यांवर लक्ष केंद्रित केलेल्या चिनी प्रदेशात खोलवर डोळे आणि कान हवे होते. हा उपाय एकाच वेळी धाडसी आणि बेपर्वा होता, हिमालयात अणु-शक्तीवर पाळत ठेवणारा अँटेना उंचावर ठेवला होता, जिथे भूगोलच हेरगिरी करेल.

गिर्यारोहकांनी अँटेना, केबल्स आणि SNAP-19C म्हणून ओळखला जाणारा 13-किलोचा जनरेटर घेतला होता. त्याच्या आत प्लुटोनियम बसले होते, जे नागासाकी बॉम्बमध्ये वापरल्या गेलेल्या रकमेच्या जवळपास एक तृतीयांश होते. हे मिशन विज्ञानाच्या आवरणाखाली फिरले, अधिकृतपणे संशोधन म्हणून सादर केले गेले. प्रत्यक्षात, अत्यंत उंचीवर बुद्धिमत्ता गोळा करणे होते.

संघ अंतिम चढाईसाठी तयारी करत असताना निसर्गाने हस्तक्षेप केला. एक हिंसक हिमवादळ पांढऱ्या गोंधळात डोंगराला गिळंकृत करत आहे. खाली असलेल्या प्रगत बेस कॅम्पवरून, मोहिमेचे नेतृत्व करणारे भारतीय अधिकारी कॅप्टन एमएस कोहली यांना आपत्ती उलगडत असल्याचे जाणवले. तो रेडिओकडे पोहोचला.

“कॅम्प फोर, हा ॲडव्हान्स बेस आहे. तुम्ही मला ऐकू शकता का? … लवकर परत या… एक मिनिटही वाया घालवू नका.”

त्यानंतर मिशनच्या भवितव्यावर शिक्कामोर्तब करणारी सूचना आली.

“उपकरणे सुरक्षित करा. ते खाली आणू नका.”

गिर्यारोहकांनी कॅम्प फोरजवळील बर्फाळ कड्यावर जनरेटर आणि अँटेना लपवून ठेवले आणि जीव वाचवण्यासाठी उतारावर धाव घेतली. त्यांनी जे मागे सोडले ते पृथ्वीवरील सर्वात संवेदनशील माउंटन इकोसिस्टममध्ये एम्बेड केलेले आण्विक उपकरण होते. ते पुन्हा कधीच दिसले नाही.

अधिकृतपणे, काहीही झाले नाही. युनायटेड स्टेट्सने ऑपरेशन कधीच मान्य केले नाही.

मिशनची उत्पत्ती संभाव्य सेटिंगमध्ये परत आली. एका कॉकटेल पार्टीत, यूएस एअर फोर्सचे प्रमुख जनरल कर्टिस लेमे, नॅशनल जिओग्राफिकचे छायाचित्रकार आणि अनुभवी एव्हरेस्ट गिर्यारोहक बॅरी बिशप यांना ऐकताना दिसले. बिशपने तिबेट आणि चीनच्या सीमेपलीकडे असलेल्या हिमालयाच्या शिखरांबद्दल सांगितले. कल्पना जवळजवळ त्वरित पकडली.

लवकरच, सीआयएने बिशपला वैज्ञानिक कार्याच्या वेषात एक गुप्त मोहीम आयोजित करण्यास सांगितले. त्याला गिर्यारोहकांची भरती करणे, विश्वासार्ह कव्हर स्टोरी तयार करणे आणि खरा उद्देश लपविण्याचे काम सोपवण्यात आले.

बिशपने सहमती दर्शवली आणि सिक्कीम वैज्ञानिक मोहीम असे नाव दिले. नियुक्त केलेल्यांमध्ये जिम मॅककार्थी, एक तरुण अमेरिकन गिर्यारोहक आणि वकील होता, ज्याने राष्ट्रीय सुरक्षेची महत्त्वाची असाइनमेंट म्हणून वर्णन केलेल्या एजन्सीने दरमहा $1,000 दिले.

त्यात भारताचाही सहभाग होता. 1962 च्या चीनसोबतच्या युद्धाच्या आठवणी अजूनही ताज्या होत्या आणि भीतीने निर्णय घेण्यास मार्गदर्शन केले. कर्णधार कोहली मात्र साशंक राहिला. “हे मूर्खपणाचे होते,” तो नंतर म्हणाला.

सीआयएने सुरुवातीला हे उपकरण कांचनजंगा या जगातील तिसऱ्या क्रमांकाचे सर्वोच्च शिखरावर ठेवण्याचा प्रस्ताव दिला तेव्हा कोहलीने मागे हटले नाही. “मी त्यांना सांगितले की जो कोणी CIA ला सल्ला देत आहे तो मूर्ख माणूस आहे.”

मॅककार्थीने अविश्वास शेअर केला. “मी त्या कांचनजंगा योजनेकडे पाहिले आणि म्हणालो, 'तुझं मन सुटलं आहे का?'

अखेरीस, नंदा देवी ही निवडलेली जागा बनली.

सप्टेंबर 1965 मध्ये चढाईला सुरुवात झाली. हेलिकॉप्टरने गिर्यारोहकांना योग्य अनुकूलतेशिवाय उंचावर नेले. अनेकजण आजारी पडले कारण त्यांचे शरीर जुळवून घेण्यासाठी धडपडत होते. प्लुटोनियम जनरेटर, उष्णता पसरवणारा, आरामाचा विचित्र स्रोत बनला. कोहलीच्या म्हणण्यानुसार, शेर्पांनी ते कोण घेऊन जाईल यावर वाद घातला कारण ते त्यांना उबदार ठेवते.

“त्यावेळी,” तो म्हणाला, “आम्हाला धोक्याची कल्पना नव्हती.”

16 ऑक्टोबर रोजी, शिखराजवळ, जगणे अनिश्चित झाले. वादळ पूर्ण ताकदीने धडकले.

“आम्ही 99 टक्के मृत झालो होतो. आमच्याकडे पोट रिकामे होते, पाणी नव्हते, अन्न नव्हते आणि आम्ही पूर्णपणे थकलो होतो,” सोनम वांग्याल, भारतीय गिर्यारोहकांपैकी एक असल्याचे आठवते.

जेव्हा कोहलीने उपकरणे सोडून देण्याचे आदेश दिले तेव्हा मॅककार्थीने संतापाने प्रतिक्रिया दिली, “तुम्हाला ते जनरेटर खाली आणावे लागेल, तुम्ही खूप मोठी चूक करत आहात.”

ऑर्डर उभी राहिली.

पुढच्या वर्षी, उपकरण पुनर्प्राप्त करण्याच्या आशेने टीम परत आली. त्यांना जे आढळले ते अनुपस्थिती होते. धार गेली होती. बर्फ, खडक आणि उपकरणे गायब झाली होती, हिमस्खलनाने फाटली होती.

“अरे देवा, हे खूप गंभीर असेल. हे प्लुटोनियम कॅप्सूल आहेत,” कोहलीला सीआयए अधिकाऱ्यांचे म्हणणे आठवले.

त्यानंतर शोध मोहिमा सुरू झाल्या. रेडिएशन डिटेक्टरने उतार स्वीप केला. इन्फ्रारेड सेन्सर्सने बर्फ स्कॅन केला. काहीच दिसेना.

“ती वाईट गोष्ट खूप उबदार होती. ती त्याच्या सभोवतालचा बर्फ वितळवेल आणि बुडत राहील,” मॅककार्थी म्हणाले.

हे मिशन अयशस्वी झाले आणि हे रहस्य 1978 पर्यंत दडले गेले, जेव्हा हॉवर्ड कोहन नावाच्या तरुण पत्रकाराने आउटसाइड मॅगझिनमध्ये ही कथा उघड केली.

जनतेच्या प्रतिक्रिया उमटल्या. भारतातील आंदोलकांनी “सीआयए आमच्या पाण्यात विष टाकत आहे” असे लिहिलेले फलक हातात घेतले होते.

बंद दाराच्या मागे, नुकसान नियंत्रण वेगाने हलवले. अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष जिमी कार्टर आणि भारताचे पंतप्रधान मोरारजी देसाई यांनी हा परिणाम रोखण्यासाठी काम केले. एका खाजगी पत्रात, कार्टरने “हिमालयीन उपकरण समस्या” हाताळल्याबद्दल देसाई यांचे कौतुक केले आणि त्याला “दुर्दैवी बाब” म्हटले. सार्वजनिकरित्या, दोन्ही सरकारे मोठ्या प्रमाणात मौन बाळगून आहेत.

अनेक दशकांनंतर, गिर्यारोहक वृद्ध किंवा गेले आहेत. जिम मॅकार्थी, आता त्याच्या ९० च्या दशकात, अजूनही रागाने थरथर कापतात.

“तुम्ही प्लुटोनियम गंगेत ग्लेशियर टाकून सोडू शकत नाही. गंगेवर किती लोक अवलंबून आहेत हे तुम्हाला माहीत आहे का?” तो ओरडला.

मृत्यूपूर्वी कर्णधार कोहलीने दु:ख व्यक्त केले.

“मी त्याच प्रकारे मिशन केले नसते. सीआयएने आम्हाला चित्रापासून दूर ठेवले. त्यांची योजना मूर्खपणाची होती, त्यांची कृती मूर्ख होती, जो कोणी त्यांना सल्ला दिला तो मूर्ख होता. आणि आम्ही त्यात अडकलो.”

तो जोडण्यापूर्वी तो थांबला, “संपूर्ण गोष्ट माझ्या आयुष्यातील एक दुःखद अध्याय आहे.”