आर्टेमिस II ही सिलिकॉन व्हॅलीशिवाय नासाची शेवटची चंद्र मोहीम आहे

अमेरिकेने 54 वर्षांत प्रथमच चंद्रावर अंतराळवीर पाठवले त्याच दिवशी SpaceX ने आपला IPO लॉन्च केला. आणि वेळ योग्य आहे: ही शेवटची वेळ आहे जेव्हा NASA उद्यम-समर्थित टेक सीनमधून उदयास आलेल्या कंपनीच्या मोठ्या सहाय्याशिवाय लोकांना खोल अंतराळात पाठवण्याचा प्रयत्न करेल.

नासाच्या सध्याच्या चंद्र मोहिमेचा उगम दुस-या बुश प्रशासनापर्यंतचा एक गुंतागुंतीचा मार्ग शोधून काढतो, ज्याने चंद्रावर परतण्यासाठी एक प्रचंड रॉकेट आणि ओरियन नावाचे अवकाशयान विकसित करण्यास सुरुवात केली. 2010 पर्यंत, प्रकल्पाची बजेटपेक्षा वाढ झाली होती आणि ती परत केली गेली होती — आणि नवीन ऑर्बिटल रॉकेट बनवणाऱ्या खाजगी कंपन्यांना पाठीशी घालण्यासाठी एका नवीन कार्यक्रमासह जोडले गेले.

त्या निर्णयामुळे SpaceX साठी कंपनी-बचत करार झाला आणि बाहेरील तंत्रज्ञानामध्ये उद्यम भांडवलाची गर्दी झाली आणि स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) रॉकेट जे आता चंद्राभोवती चार अमेरिकन आणि एक कॅनेडियन घेऊन जात आहे.

SLS हे आज जगातील सर्वात शक्तिशाली ऑपरेशनल रॉकेट आहे. या आठवड्याच्या ऐतिहासिक मोहिमेच्या तयारीसाठी चंद्राभोवती चाचणी उड्डाण करताना रिकामे ओरियन अंतराळ यान प्रक्षेपित केल्यावर, त्याने फक्त एकदाच उड्डाण केले आहे, जे सूर्यमालेत सर्वात दूरच्या मानवांचा विक्रम प्रस्थापित करेल.

पुढच्या वेळी, तथापि, स्पेसएक्स किंवा जेफ बेझोसच्या ब्लू ओरिजिनवर दबाव असेल. चंद्र रेगोलिथवर बूट कोण घालणार हे पाहण्यासाठी दोन कंपन्यांमध्ये स्पर्धा आहे.

SLS आणि Orion ची बांधणी NASA च्या लेगसी कॉन्ट्रॅक्टर्स, बोईंग आणि लॉकहीड मार्टिन यांनी युरोपच्या एअरबस डिफेन्स आणि स्पेसच्या सहाय्याने केली होती. ते महाग, विलंबित आणि बजेटपेक्षा जास्त होते, जेव्हा SpaceX स्वस्त पुन्हा वापरता येण्याजोग्या रॉकेटचा ताफा उडवत होते आणि खाजगी जागेत मोठ्या प्रमाणात गुंतवणूकीचे चक्र सुरू करत होते.

जेव्हा NASA ने 2019 मध्ये पुन्हा चंद्रावर जाण्याचा निर्णय घेतला, तेव्हा एजन्सीला वाटले की त्याला SLS आणि ओरियन सोबत चिकटून राहावे लागेल.

पण कोडेचा एक तुकडा गहाळ होता: अंतराळवीरांना अंतराळातून चंद्राच्या पृष्ठभागावर नेण्यासाठी एक वाहन. ते, NASA ने ठरवले की, नवीन पिढीच्या उद्यम-समर्थित अंतराळ कंपन्यांकडून येईल. फायरफ्लाय एरोस्पेस आणि अंतर्ज्ञानी मशीन्ससह टोपण आणि चाचणीसाठी रोबोटिक लँडर तैनात करण्यासाठी एजन्सीने मूठभर खाजगी स्पेस कंपन्यांकडे वळले.

SpaceX ने त्याचे स्टारशिप रॉकेट लँडर म्हणून वापरण्यासाठी बोली लावली आणि 2021 मध्ये हे काम जिंकले. तो एक वादग्रस्त निर्णय होता. चंद्रावर प्रचंड वाहन पोहोचवण्याकरता प्रवासासाठी पुरेशा प्रणोदकाने भरण्यासाठी डझनभर किंवा अधिक प्रक्षेपणांची आवश्यकता असेल. अंतराळयानाची अनेक वर्षे वाट पाहिल्यानंतर, नासाने चंद्रावर उतरण्याचा प्रयत्न मागे ढकलणे आणि त्याचा कार्यक्रम पुन्हा चालू करणे निवडले.

“हे एक आर्किटेक्चर आहे ज्याची मला माहिती आहे की कोणत्याही नासा प्रशासकाने निवड केली नसती तर त्यांनी निवड केली नसती,” नासाचे माजी प्रशासक जिम ब्राइडनस्टाइन यांनी गेल्या वर्षी काँग्रेसला सांगितले की, एजन्सीच्या सिनेट-पुष्टी केलेल्या नेत्याशिवाय निर्णय घेण्यात आला होता.

2023 मध्ये स्वतःची मानवी लँडिंग प्रणाली तयार करण्यासाठी ब्लू ओरिजिनला रोस्टरमध्ये जोडण्यात आले.

आता, एजन्सी वरवर पाहता बेक-ऑफची योजना आखत आहे: 2027 मध्ये, 2028 मध्ये दोन संभाव्य लँडिंगच्या आधी, NASA ऑर्बिटमध्ये एक किंवा दोन्ही लँडरसह एकत्र येण्याच्या ओरियनच्या क्षमतेची चाचणी घेईल. यामुळे SpaceX च्या पुढील स्टारशिप चाचणीवर अतिरिक्त छाननी केली जाईल, जी या महिन्यात होऊ शकते आणि ब्लू ओरिजिनच्या या वर्षाच्या काही वर्षाच्या चाचणीसाठी त्याच्या प्लॅनची ​​चाचणी घेण्यात येईल.

या वर्षी, नवीन NASA प्रशासक, अब्जाधीश पेमेंट्स उद्योजक जेरेड इसाकमन यांच्या अंतर्गत कार्यक्रमाचा एक मोठा फेरबदल करण्यात आला आहे, ज्याने दोन अंतराळ मोहिमांवर उड्डाण करण्यासाठी SpaceX ला पैसे दिले आणि मस्कने प्रशासकासाठी योग्य उमेदवार म्हणून पदोन्नती दिली. राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी नोकरीसाठी नामांकन केल्यानंतर, त्यांचे नामांकन खेचले गेले आणि पुन्हा नामांकन मिळाल्यानंतर, चंद्रावर परत कसे जायचे याविषयी अनेक कठीण निवडींचा सामना करत 2025 च्या उत्तरार्धात त्यांनी कार्यालयात प्रवेश केला.

मार्चमध्ये, आयझॅकमनने गेटवे नावाचे चंद्र अंतराळ स्थानक तयार करण्यासाठी आणि SLS साठी महागड्या अपग्रेडमध्ये गुंतवणूक करण्यासाठी, बाहेरील निरीक्षकांकडून फालतू किंवा राजकीयदृष्ट्या प्रेरित असलेल्या योजना रद्द केल्या. आता, तो खाजगी अंतराळ कंपन्यांच्या नवीन पिढीवर आहे.

तथापि, चीनने 2030 पर्यंत चंद्रावर आपला एक नागरिक ठेवण्याच्या शिस्तबद्ध मार्गावर, कोणतीही विलंब किंवा चूक भू-राजकीय प्रकाशात पाहिली जाईल. सिलिकॉन व्हॅली आतापर्यंत इलेक्ट्रिक कार किंवा रोबोटिक्सच्या भौतिक क्षेत्रात चिनी कंपन्यांना पराभूत करण्यात अपयशी ठरली आहे. SpaceX ही कंपनी पॅसिफिकमधील उद्योजक बनली आहे ज्याचे अनुकरण करण्याचा प्रयत्न केला जात आहे, परंतु चंद्राकडे जाताना, सिलिकॉन व्हॅलीला हे दाखवण्याची संधी मिळेल की ती अजूनही तंत्रज्ञानाच्या सीमारेषेची मालकी आहे.