एक इलेक्ट्रिशियन आणि ट्यूबवेल ऑपरेटर जो भारताचा एक उत्कृष्ट खेळपट्टी क्युरेटर होता, त्याचाही खेळपट्टीवर मृत्यू झाला.

बीसीसीआयचे सल्लागार पिच क्युरेटर असलेले हेच शिवकुमार (६८) नुकतेच ग्रीन पार्क स्टेडियमच्या खेळपट्टीवर काम करत असताना हृदयविकाराच्या झटक्याने निधन झाले. तो अचानक खेळपट्टीवर पडला, त्याला ताबडतोब रुग्णालयात नेण्यात आले पण तो वाचू शकला नाही. बे हे अनेक दिवसांपासून हृदयविकाराने त्रस्त होते.

अनेक आंतरराष्ट्रीय, आयपीएल आणि बीसीसीआयच्या इतर सामन्यांसाठी ग्रीन पार्कमधील खेळपट्ट्या तयार करण्यात त्यांचा सहभाग होता आणि बीसीसीआयचा सल्लागार क्युरेटर देखील होता. या वर्षी 6 ते 9 फेब्रुवारी दरम्यान स्टेडियमवर कर्नल सीके नायडू ट्रॉफी सामन्यासाठी त्याने शेवटची खेळपट्टी तयार केली होती.

शिवकुमार काळ्या आणि लाल मातीपासून खेळपट्ट्या बनवण्यासाठी प्रसिद्ध होते. तो कानपूरचा पहिला पिच क्युरेटर होता ज्याने टर्फ विकेट्स तयार केल्या होत्या. सामान्यत: सामना संपल्यानंतर क्युरेटर किंवा त्यांच्या कर्मचाऱ्यांचे काम कोणालाच आठवत नाही, पण कोणत्या ना कोणत्या कारणाने शिवकुमार अनेकदा चर्चेत असायचा. एक प्रसिद्ध क्युरेटर म्हणून, आंतरराष्ट्रीय स्तरावरील खेळपट्ट्यांची त्यांची तयारी हा एक अद्वितीय केस स्टडी आहे. त्याच्या चर्चेतून भारतातील खेळपट्टी तयार करण्याच्या शास्त्रातील प्रगतीची झलकही मिळते.

त्याने 1980 च्या दशकात कनिष्ठ ग्राउंड स्टाफ म्हणून सुरुवात केली आणि हळूहळू खेळपट्ट्या बनवण्याचे काम हाती घेतले. यानंतर ग्रीन पार्कचे चित्रच बदलले. त्यापूर्वी हे स्टेडियम सपाट किंवा अपूर्णपणे तयार झालेल्या खेळपट्ट्यांवर खेळण्यासाठी प्रसिद्ध होते. ग्रीन पार्क स्टेडियमचे मुख्य क्युरेटर झाल्यानंतर त्यांनी चांगल्या खेळपट्ट्या तयार करण्याचे काम केले. या खेळपट्ट्यांवर, सीम किंवा फिरकीला मदत करण्याऐवजी कौशल्याचा फायदा झाला. इंग्लंड विरुद्ध 2016 कसोटी विजय आणि ऑस्ट्रेलिया विरुद्ध 2023 एकदिवसीय मालिका दरम्यान बाऊन्स आणि कॅरी द्वारे वैशिष्ट्यीकृत खेळपट्ट्या तयार करण्याच्या त्याच्या कार्याची परदेशी तज्ञांनी प्रशंसा केली.

तो इतका प्रसिद्ध झाला की बांगलादेश क्रिकेटने त्याला अधिकृत क्युरेटर बनण्याची ऑफर दिली पण तो गेला नाही. त्याने इंडोनेशियाला क्रिकेट सामन्यांसाठी टर्फ विकेट घालण्यात मदत केली.

सर्वात मनोरंजक बाब म्हणजे त्याच्या शिक्षणाचा आणि प्रश्न आहे की त्याला खेळपट्टी तयार करण्याचे प्रशिक्षण कोणी दिले? तो शालेय क्रिकेटपटू होता, त्याला पुढे जायचे होते पण जेव्हा तो फार काही साध्य करू शकला नाही तेव्हा त्याने खेळणे बंद केले. त्यानंतरही क्रिकेटचे प्रेम कायम राहिले. यानंतर अभ्यास आणि भविष्यातील नोकरीवर लक्ष केंद्रित केले. बरेली पॉलिटेक्निकमधून इलेक्ट्रिकल इंजिनिअरिंगचा डिप्लोमा मिळवला. 1991 मध्ये, कपिल देव इलेव्हन आणि चेतन शर्मा इलेव्हन यांच्यात बरेली (उत्तर प्रदेश) येथे एक सण सामना खेळला गेला आणि युवा शिव कुमारला या सामन्यासाठी ग्राउंड-मेंटेनन्स टीमचा भाग बनण्याची संधी मिळाली. येथूनच खेळपट्टी बनवण्याकडे त्यांचा कल सुरू झाला.

डिप्लोमा झाल्यानंतर मला लवकरच सरकारी नोकरी मिळाली आणि उत्तर प्रदेश क्रीडा विभागात अलाहाबाद (आता प्रयागराज) येथे नियुक्ती झाली. 2002 मध्ये कानपूरला हस्तांतरित करण्यात आले. योगायोगाने, त्यावेळी बीसीसीआयचे लक्ष भारतात अशा वेगवान खेळपट्ट्या तयार करण्यावर होते ज्यामुळे भारतीय फलंदाजांना भारताबाहेरील वेगवान खेळपट्ट्यांवर खेळण्यास तयार होईल. कानपूरची खेळपट्टी पूर्णपणे विरुद्ध होती.

शिव कुमार हा इलेक्ट्रिशियन होता ज्यांना कूपनलिका चालवण्याबरोबरच विद्युत कामाची देखरेख करण्याची जबाबदारी देण्यात आली होती. मग ते खेळपट्टी बनवण्यात गुंतले कसे? 2017 मध्ये, उत्तर प्रदेश पोलीस, BCCI च्या ACU च्या सहकार्याने, IPL मॅच फिक्सिंग प्रकरणाचा तपास करत होते (कानपूरमध्ये दिल्ली डेअरडेव्हिल्स-गुजरात लायन्स IPL सामन्यापूर्वी खेळपट्टीशी छेडछाड करण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या कथित बुकींना अटक केल्यानंतर). चूक स्पष्टपणे दिसून आली आणि क्रीडा विभागाने कोणताही विलंब न करता शिवकुमारची गाझीपूरला बदली केली. तसेच, या संपूर्ण प्रकरणापासून स्वत:ला वाचवण्यासाठी त्याने ते टाळले आणि स्पष्टपणे सांगितले की क्रीडा विभागाने त्याला कधीच खेळपट्टी क्युरेटर बनवले नाही. क्युरेटरची कर्तव्ये तो स्वत: करू लागला.

प्रत्यक्षात काय झाले की शिव कुमारने उत्तर प्रदेश क्रिकेट असोसिएशनला (UPCA) खेळपट्टी तयार करण्यात स्वारस्य असल्याची माहिती दिली. तेव्हा असोसिएशनचा स्वतःचा कोणताही क्युरेटर नव्हता आणि त्यांना क्युरेटरची गरज होती. त्याने शिवकुमारला बीसीसीआयच्या क्युरेटर प्रशिक्षण कार्यक्रमातही पाठवले. यानंतर तो यूपीसीएमध्ये सामील झाला आणि जेव्हा कानपूरमध्ये मोठा सामना असायचा तेव्हा ते त्याला खेळपट्टी तयार करण्यासाठी बोलावायचे. दोन्ही संघांच्या कर्णधारांच्या खेळपट्टीसंबंधी प्रश्नांची उत्तरेही तो देत राहिला.

क्रीडा खाते हे सर्व मुकाटपणे पाहत राहिले, पण मॅच फिक्सिंग प्रकरण उघडकीस आल्यावर त्यांनी हात धुवून घेतले. शिवकुमार त्याचा पहिला बळी ठरला. मॅच फिक्सिंगमध्ये त्याच्या सहभागाचा प्रश्न कधीच उपस्थित झाला नसला तरी त्याची कानपूरमधून बदली करण्यात आली होती. अखेरीस यूपीसीएने अधिकृतपणे शिवकुमारला जोडले, त्यांना ग्रीन पार्कमध्ये चीफ क्युरेटर बनवले आणि मग ते काम करू लागले. त्याने आयुष्यातील बराच काळ क्रिकेट खेळपट्टीवर काम केले आणि क्रिकेटच्या खेळपट्टीवरच त्याचा मृत्यू झाला.