पहिले F-35A लाइटनिंग II फिनलंडच्या फायटर जेट फ्लीटमध्ये सामील झाले

लॉकहीड-मार्टिन F-35 लाइटनिंग II हे सध्या अस्तित्वात असलेल्या सर्वात प्रगत लढाऊ विमानांपैकी एक मानले जाते. त्याच्या तीन मुख्य प्रकारांमध्ये – F-35A, F-35B आणि F-35C (यूएस नेव्ही) – एकट्या यूएस सैन्य 600 पेक्षा जास्त F-35 लढाऊ विमाने चालवते. त्याच्या क्षमतेबद्दल धन्यवाद, F-35 ला अनेक यूएस सहयोगी देशांकडून खरेदीदार सापडले आहेत, अंदाजे 19 देश एकतर विमान चालवत आहेत किंवा ते घेण्याच्या तयारीत आहेत.

विमानाच्या F-35A प्रकारासाठी साइन अप केलेल्या देशांपैकी एक फिनलंड होता. लॉकहीड मार्टिनने HX फायटर प्रोग्राम म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या स्पर्धा जिंकल्यानंतर 2022 मध्ये 64 F-35A विमाने खरेदी करण्यासाठी देशाने करारावर स्वाक्षरी केली. लॉकहीड मार्टिनने हा करार हिसकावून घेतल्याच्या जवळपास तीन वर्षांनंतर, फिनिश हवाई दलासाठी असलेले पहिले F-35A विमान कंपनीच्या फोर्ट वर्थ, टेक्सास येथील F-35 उत्पादन सुविधेतून बाहेर पडले आहे.

F-35 चे संपादन फिन्निश हवाई दलाच्या क्षमतेच्या दृष्टीने महत्त्वपूर्ण प्रगती दर्शवते. रोल-आउट समारंभाला फिनलंडमधील सर्वोच्च लष्करी आणि मंत्रीमंडळातील कर्मचारी उपस्थित होते यावरून या विकासाच्या महत्त्वाचा अंदाज लावला जाऊ शकतो. येत्या काही वर्षात एकदा सर्व 64 F-35s फिनलंडला वितरित केल्यावर, संपूर्ण युरोपमधील F-35 चा सर्वात मोठा ताफा देशाकडे असेल.

यापैकी पहिले फिनलंड-बाउंड F-35s उत्पादन सुविधांमधून बाहेर पडले आहेत, फिन्निश वायुसेनेला ते तैनात करण्यास थोडा वेळ लागेल. खरे तर, हे पहिले विमान देखील पुढील वर्षाच्या सुरुवातीला फिन्निश हवाई दलाला दिले जाण्याची अपेक्षा आहे. हे विमान अर्कान्सासमधील एबिंग एअर फोर्स बेसवर देखील बराच वेळ घालवेल, जेथे फिन्निश हवाई दलाचे वैमानिक F-35A चालविण्याचे प्रशिक्षण घेतील.

फिनलंडने F-35A लाइटनिंग II चे संपादन करणे हा युरोपसाठी एक महत्त्वाचा विकास आहे, कारण हा देश नाटोचा सदस्य आहे आणि रशियाशी लांब सीमा सामायिक करतो. देशात आधीपासून 53 अमेरिकन बनावटीच्या F/A-18 लढाऊ विमानांचा ताफा कार्यरत आहे, जे देशाच्या शस्त्रागारात फक्त इतर लढाऊ विमाने आहेत. नवीन F-35s सध्या F/A-18s च्या बदली म्हणून फिन्निश हवाई दलाकडून वापरण्यात येत आहेत. फिनलंडला F-35s अपेक्षित आहे सुधारित क्षमता देतात त्याच्या F/A-18 च्या तुलनेत, प्रामुख्याने परिस्थितीजन्य जागरुकतेच्या क्षेत्रात, F-35s च्या डेटाचे संकलन आणि विश्लेषण करण्याची आणि वास्तविक वेळेत वैमानिकांसमोर सादर करण्याच्या सुधारित क्षमतेबद्दल धन्यवाद.

जरी फिनलंडला जाणारे पहिले F-35 नुकतेच लॉकहीड मार्टिनच्या कारखान्यातून बाहेर पडले असले तरी, फिनलंडला त्याच्या हवाई दलाच्या ताफ्यात F-35 औपचारिकपणे समाविष्ट करण्यास काही वेळ लागेल. फिनलंडला 2028 पर्यंत प्रारंभिक ऑपरेशनल क्षमता गाठण्याची अपेक्षा आहे, त्यानंतर पूर्ण ऑपरेशनल क्षमता प्राप्त करण्यासाठी आणखी 3 वर्षे लागतील. F-35 कराराचा एक भाग म्हणून, फिनलंडला F-35 पॅकेजसह प्रगत शस्त्रास्त्रे देखील मिळतील, जे AMRAAM आणि साइडविंडर एअर-टू-एअर क्षेपणास्त्रे, JDAM मार्गदर्शन किट, SDB I आणि II मार्गदर्शित ग्लाइड बॉम्ब आणि JSM आणि JASSM-ER क्षेपणास्त्रे पुरवतात.

F-35 च्या समावेशामुळे फिनलंडच्या शस्त्रागारात एक भयंकर जेट असल्याची खात्री होईल हे नाकारता येत नसले तरी, F-35 चा त्रासदायक (आणि वादग्रस्त) इतिहास पाहता, लॉकहीड मार्टिन फिनिश वायुसेनेला दिलेली वचनबद्धता पूर्ण करण्यास सक्षम आहे की नाही हे पाहणे बाकी आहे. असे म्हटले जात आहे की, F-35 कार्यक्रम एक दशकापूर्वीच्या तुलनेत खूपच परिपक्व ठिकाणी आहे, यूएस सरकारच्या उत्तरदायित्व कार्यालयासह पुष्टी करत आहे की विमानाने पूर्ण-दर उत्पादनात प्रवेश केला आहे.