ड्रग्ज, शस्त्रे आणि खंडणी… अमेरिकेने 'ऑपरेशन हार्ड बॉल' कसे केले

यूएस डिपार्टमेंट ऑफ जस्टिसने दाखल केलेल्या तीन वेगवेगळ्या आरोपांवरून हे उघड झाले आहे की 2023 मध्ये सुरू झालेल्या तपासात गोपनीय माहिती देणारे आणि गुप्तचरांनी खूप महत्त्वाची भूमिका बजावली होती. या तपासांच्या आधारे, बिश्नोई, भगवानपुरिया आणि धांध्र संघटित गुन्हेगारी गटांशी संबंधित 24 जणांना अटक करण्याची घोषणा मंगळवारी करण्यात आली.

आरोपांनुसार, यूएस कायदा अंमलबजावणी संस्थांनी “ऑपरेशन हार्ड बॉल” अंतर्गत दीर्घकालीन गुप्त तपास केला. यावेळी गुप्तहेर आणि गुप्तहेर अधिकाऱ्यांच्या माध्यमातून टोळ्यांचा शिरकाव करून त्यांच्याविरुद्ध पुरावे गोळा करण्यात आले.

आरोपपत्रानुसार, तपास प्रथम कॅनडास्थित ड्रग स्मगलर रविंदर सिंग धांधरा याच्याकडून सुरू झाला. अमेरिका, कॅनडा आणि मेक्सिकोमध्ये कार्यरत असलेल्या इतर अमली पदार्थांची तस्करी करणाऱ्या संघटनांना मोठ्या प्रमाणात कोकेन आणि मेथॅम्फेटामाइन पुरवल्याचा त्याच्यावर आरोप आहे.

तो कसा उघड झाला?

10 जुलै 2023 रोजी, धनधाराने एका व्यक्तीशी संपर्क साधला ज्याला तो औषध वाहतूक समन्वयक मानत होता. त्याने लॉस एंजेलिसमधील एका व्यक्तीला कोकेन पोहोचवण्यासाठी ड्रग ट्रान्सपोर्टरचा नंबर आणि इतर माहिती मागितली. परंतु धंधरा ज्या व्यक्तीशी संपर्क साधत होता तो प्रत्यक्षात यूएस कायद्याची अंमलबजावणी करणाऱ्या एजन्सीसाठी काम करणारा गुप्तचर माहिती देणारा होता, ज्याला आरोपपत्रात CI-1 असे नाव देण्यात आले आहे. धांधराने CI-1 कडून मिळालेली माहिती त्याच्या ड्रग स्मगलिंग नेटवर्कच्या दुसऱ्या प्रतिनिधीला दिली.

तुम्ही गुप्तचरांना कसे भेटले?

फक्त एक आठवड्यानंतर, CI-1 ने ब्लेन, वॉशिंग्टन येथील एका पार्कमध्ये धंधरा आणि त्याच्या सहकाऱ्याची भेट घेतली. या बैठकीत अमेरिका-कॅनडा सीमा ओलांडून कोकेन आणि मेथॅम्फेटामाइनच्या तस्करीवर चर्चा झाली. यानंतर सीआय-1 धंधराच्या नेटवर्कच्या नियमित संपर्कात आला. त्याने ऑगस्ट आणि ऑक्टोबर 2023 मध्ये कोकेन आणि मेथच्या अनेक खेपांची डिलिव्हरी सुलभ करण्यात मदत केली. धंध्राला त्याच्या संस्थेला CI-1 द्वारे सत्यापित केलेल्या ड्रग कन्साईनमेंट्स देखील मिळाल्या. हा संपर्क नोव्हेंबर 2024 आणि जानेवारी 2025 पर्यंत सुरू राहील. नंतर धंधराला कॅनडाच्या पोलिसांनी अटक केली.

भगवानपुरिया टोळीपर्यंत एजंट कसे पोहोचले?

धनधारा टोळीविरुद्ध तपास सुरू असतानाच पंजाबच्या भगवानपुरिया टोळीपर्यंत पोहोचण्यासाठी अमेरिकन एजन्सींनी अशीच रणनीती अवलंबली. दुसऱ्या आरोपपत्रानुसार, 17 जून 2024 रोजी भगवानपुरिया टोळीच्या सदस्यांनी पाच किलो कोकेन एका व्यक्तीला विकले ज्याला ते त्यांचे गुन्हेगार सहकारी मानतात. मात्र, ती व्यक्ती सीआय-१ या अमेरिकन एजन्सीची गोपनीय माहिती देणारीही होती. धनधारा टोळीशी संपर्क साधणारा हाच सीआय-१ होता का, हे आरोपपत्रात स्पष्ट झालेले नाही. या डीलच्या बदल्यात, टोळीने CI-1 कडून $45,000 घेतले.

प्रकरण शस्त्रांपर्यंत कसे पोहोचले?

आरोपपत्रानुसार, जुलै 2025 मध्ये भगवानपुरिया टोळीच्या सदस्यांनी CI-1 ला AK-47 रायफल आणि ग्रेनेड सारखी शस्त्रे विकण्याची ऑफर दिली होती. 4 सप्टेंबर, 2025 रोजी, कॅलिफोर्नियामधील एका पार्किंगमध्ये एक करार झाला, जिथे CI-1 ने टोळीकडून $2,000 ला एक पिस्तूल आणि दारूगोळा खरेदी केला. काही महिन्यांनंतर, सप्टेंबर 2025 मध्ये, CI-1 ने टोळीकडून अर्ध-स्वयंचलित रायफल आणि दारूगोळा देखील खरेदी केला. त्यानंतर ऑक्टोबर आणि डिसेंबर 2025 मध्येही त्याने टोळीशी संपर्क कायम ठेवला आणि त्यांच्याकडून हजारो डॉलर्सची शस्त्रे खरेदी केली.

फेब्रुवारी 2026 मध्ये भगवानपुरिया टोळीने 20 किलो कोकेन अमेरिकेतून कॅनडाला पाठवण्याची योजना आखली. टोळीला वाटले की हीच खरी कोकेनची खेप आहे, जी त्यांना CI-1 कडून मिळाली होती. परंतु, आरोपपत्रानुसार ही संपूर्ण खेप बनावट होती. अमेरिकन एजन्सीने 23 फेब्रुवारीला ते ताब्यात घेतले. तपासादरम्यान, भगवानपुरिया टोळीच्या सदस्यांनी सीआय-1 ला संदेश पाठवला की त्याने ड्रग्सच्या खेपेत ट्रॅकर लावल्याचा आरोप केला. भगवानपुरिया टोळीचा म्होरक्या सध्या भारतातील तुरुंगात बंद असल्याचेही आरोपपत्रात म्हटले आहे.

गुप्त अधिकारी कसा वापरला गेला?

तिसऱ्या आरोपपत्रानुसार, यूएस सरकारने लॉरेन्स बिश्नोई टोळीविरुद्ध पुरावे गोळा करण्यासाठी UC-1 नावाच्या गुप्त अधिकाऱ्याचा वापर केला. 11 जानेवारी, 2025 रोजी, बिश्नोई टोळीचा सदस्य सुकराज सिंग कांग याने एका व्यक्तीशी संपर्क साधला ज्याच्यावर टोळीचे $100,000 ते $200,000 कर्ज आहे. पण ती व्यक्ती CI-1 ही अमेरिकन एजन्सीची गोपनीय माहिती देणारी देखील होती. आरोपपत्रानुसार, सुकराज सिंग कांगने कथित कर्जदाराकडून $16,000 फीच्या बदल्यात पैसे गोळा करण्याचे मान्य केले.

गुप्तहेर अधिकाऱ्याला मारण्याची धमकी

यानंतर बिष्णोई टोळीच्या सदस्यांनी सीआय-१ चे कर्जदार समजलेल्या व्यक्तीशी संपर्क साधला. वास्तविक तो UC-1, अमेरिकन कायदा अंमलबजावणी एजन्सीचा गुप्त अधिकारी होता. आरोपपत्रानुसार, 2025 मध्ये अनेक संभाषणांमध्ये, बिश्नोई टोळीच्या सदस्यांनी UC-1 ला धमकी दिली की जर त्याने $2 लाख दिले नाहीत तर त्याला ठार मारले जाईल.

या वेळी या कथित खंडणी प्रकरणात सहभागी असलेल्या बिष्णोई टोळीतील सदस्यांशीही सीआय-१ ने ओळख करून दिली. तपासात म्हटले आहे की UC-1 द्वारे निर्धारित रकमेपेक्षा कमी रक्कम भरल्यानंतरही, टोळीचे सदस्य 2025 मध्ये त्याला धमकावत राहिले, ज्यामुळे एजन्सींना त्याच्या विरोधात अधिक पुरावे मिळाले.

पुरावे गोळा केल्यानंतर एजन्सीने काय केले?

या सर्व तपासादरम्यान गोळा केलेल्या पुराव्यांच्या आधारे अमेरिकन कायदा अंमलबजावणी संस्थांनी हे प्रकरण ग्रँड ज्युरीसमोर मांडले. 23 जून रोजी धांधरा टोळीविरुद्ध आरोपपत्र दाखल करण्यात आले. यानंतर 25 जून रोजी भगवानपुरिया टोळीविरुद्ध आरोपपत्र दाखल करण्यात आले. अखेर 1 जुलै रोजी बिष्णोई टोळीविरुद्ध आरोपपत्र दाखल करण्यात आले. यानंतर अमेरिकन एजन्सींनी ‘ऑपरेशन हार्ड बॉल’ अंतर्गत कारवाई करत या संघटित गुन्हेगारी टोळ्यांशी संबंधित आरोपींना अटक करण्याची घोषणा केली.