६०-७० च्या दशकातील तो विनोदी अभिनेता, जो लोकांना हसवायचा; वास्तविक जीवनात त्याला प्रत्येक पैशाची गरज होती, तो कोण आहे?

आम्ही बोलत आहोत अभिनेते राजेंद्र नाथ यांच्याबद्दल. 60 आणि 70 च्या दशकात तो शम्मी कपूरसोबतच्या प्रत्येक चित्रपटात हसत असे. 'फिर वही दिल लाया हूं', 'जब प्यार किसी से होता है' आणि 'तीसरी मंझिल' यांसारख्या डझनभर सुपरहिट चित्रपटांमध्ये त्यांनी आपल्या कॉमेडीची जादू निर्माण केली. पण लाखो हृदयांवर राज्य करणाऱ्या या तल्लख कलावंताची आयुष्याच्या शेवटच्या दिवसात अशी अवस्था कशी झाली, की तो प्रत्येक पैशावर अवलंबून राहिला. त्यांच्याबद्दल जाणून घेऊया.

राजेंद्र नाथ यांचा जन्म ८ जून १९३१ रोजी पेशावर येथे झाला. त्यांचे वडील पोलीस खात्यात उच्च पदावर होते आणि नंतर त्यांची मध्य प्रदेशातील रीवा येथे बदली झाली. कुटुंबाचा अभिनयाशी पूर्वीपासून संबंध होता. त्यांचा मोठा भाऊ प्रेमनाथ हा एक अनुभवी बॉलिवूड अभिनेता मानला जात होता आणि त्याची बहीण कृष्णा हिचा विवाह राज कपूरशी झाला होता. मात्र, राजेंद्र नाथ यांना डॉक्टर किंवा वकील व्हायचे होते. नशिबाने त्याला मुंबईत आणले. त्यांचा मोठा भाऊ प्रेमनाथ यांच्यामुळे त्यांना थिएटरमध्ये काम करण्याची संधी मिळाली आणि त्यांच्या अभिनय कारकिर्दीला पृथ्वी थिएटरमधून सुरुवात झाली.

या अभिनेत्याला सुरुवातीच्या काळात खूप संघर्ष करावा लागला होता. शम्मी कपूरच्या 'दिल देके देखो' आणि 'जब प्यार किसी से होता है' या चित्रपटांमधील 'पोपट लाल'च्या भूमिकेने त्यांना रातोरात स्टार बनवले. यानंतर प्रत्येक मोठ्या चित्रपटात राजेंद्र नाथ यांची गरज बनली.

1970 च्या दशकात राजेंद्र नाथ यांनी अभिनयाव्यतिरिक्त चित्रपट निर्मितीमध्ये हात आजमावण्याचा निर्णय घेतला. त्यांनी 'गेट क्रॅशर्स' नावाच्या एका मोठ्या प्रकल्पाची घोषणा केली, ज्यामध्ये तत्कालीन प्रसिद्ध जोडपे रणधीर कपूर आणि नीतू सिंग मुख्य भूमिकेत होते. मात्र, राजेंद्र नाथ यांना चित्रपट निर्मितीचा व्यावहारिक अनुभव नव्हता. चित्रपट निर्मितीतील गुंतागुंत समजून न घेतल्याने त्याच्या भोळ्यापणाचा फायदा त्याच्या सहकाऱ्यांनी आणि सहकलाकारांनी घेतला. आर्थिक परिस्थिती ढासळू लागली आणि अर्थसंकल्प पूर्णपणे नियंत्रणाबाहेर गेला. परिस्थिती इतकी बिकट झाली होती की, 'गेट क्रॅशर्स'चे शूटिंग अवघ्या 10 दिवसांनी थांबवावे लागले. हा चित्रपट कधीच पूर्ण झाला नाही, पण या अपूर्ण प्रकल्पाने राजेंद्र नाथ यांची वर्षांची कमाई पुसून टाकली.

राजेंद्र नाथ हे अत्यंत प्रामाणिक आणि साधे मनाचे होते. कोणत्याही कागदपत्रांशिवाय त्याने अनेकांना कर्ज दिले. त्याच्या प्रामाणिकपणाचा फायदा लोकांनी घेतला. जेव्हा कठीण प्रसंग आला तेव्हा कोणीही त्यांचे पैसे परत केले नाहीत. 1980 च्या दशकात बॉलिवूड सिनेमाचा मूड बदलला होता. 'अँग्री यंग मॅन' आणि ॲक्शन चित्रपटांचे युग आले होते. काम येणे बंद झाले आणि कर्जाचा बोजा वाढला.

परिस्थिती अशी बनली की एकेकाळी आलिशान गाड्या आणि बंगल्यात राहणाऱ्या व्यक्तीला आपले घर आणि आपली बचतही विकावी लागली. आयुष्याच्या शेवटच्या टप्प्यात त्यांना कुटुंबासोबत अत्यंत साधे आणि सामान्य वातावरणात राहावे लागले. ज्या व्यक्तीच्या केवळ हावभावाने थिएटरमध्ये टाळ्यांचा कडकडाट होईल. त्याच्या शेवटच्या दिवसात तो पूर्णपणे एकटा होता. आजारपण आणि आर्थिक संकटाने त्याला आतून तोडून टाकले होते. अखेर या महान कलाकाराचे वयाच्या ७६ व्या वर्षी १३ फेब्रुवारी २००८ रोजी हृदयविकाराच्या झटक्याने निधन झाले.