आम्हीही चमत्कार करू शकतो! भारताशी भिडण्यापूर्वी नेदरलँड्सच्या कॅप्टनने का काढला फुटबॉलचा विषय?

बुधवार, (१८ फेब्रुवारी) रोजी टी-२० वर्ल्ड कप २०२६ च्या आपल्या शेवटच्या ग्रुप मॅचमध्ये स्पर्धेतील फेव्हरेट टीम इंडिया नेदरलँड्सचा पराभव करेल अशी अपेक्षा आहे, परंतु डच संघ या गोष्टीमुळे अजिबात घाबरलेला नाही. उलट, ते जगातील सर्वात मोठ्या क्रिकेट स्टेडियममध्ये खेळण्यासाठी कमालीचे उत्सुक आहेत, ज्याची क्षमता १.३२ लाख आहे. हे स्टेडियम निम्मे भरलेले असले तरी तिथे डच चाहत्यांपेक्षा जास्त लोक असतील, जे समर्थक सहसा आपल्या फुटबॉल संघाला पाठिंबा देण्यासाठी स्टेडियममध्ये येत असतात.

च्यानेदरलँड्स संघाचे मीडिया आणि मार्केटिंग सांभाळणारे जॉन वॅन व्लिएट यांनी पीटीआयला (PTI) सांगितले की, ‘भारतातील जगातील सर्वात मोठ्या स्टेडियममध्ये भारताविरुद्ध खेळणे आमच्यासाठी खूप मोठी गोष्ट आहे. उद्याच्या सामन्यात फिफा वर्ल्ड कपमध्ये आपल्या संघासाठी येणाऱ्या डच चाहत्यांपेक्षा जास्त लोक स्टेडियममध्ये उपस्थित असतील.’

च्याव्लिएट यांनी सामन्याच्या आदल्या दिवशी म्हटले की, ‘स्वदेशातील (नेदरलँड्समधील) स्पॉन्सर्सना यामध्ये फायदा दिसायला हवा, पण आतापर्यंत त्यांना तसे वाटलेले नाही.’ स्टेडियममधील खुर्च्यांचा रंग नारंगी (Orange) आहे, जो नेदरलँड्सच्या क्रीडा संघांचा अधिकृत रंग आहे, ज्यांना सामान्यतः ‘ओरेंजे’ म्हटले जाते.

च्यानेदरलँड्सची कथा भारत आणि श्रीलंकेत होणाऱ्या २० देशांच्या टी-२० वर्ल्ड कपमध्ये सहभागी होणाऱ्या इतर निम-व्यावसायिक (Semi-professional) असोसिएट संघांसारखीच आहे. स्पर्धेच्या आपल्या पहिल्या सामन्याच्या अवघ्या तीन दिवस आधी नेदरलँड्सला एक स्पॉन्सर मिळाला होता.

च्याअपेक्षेप्रमाणे एक भारतीय स्पॉन्सर त्यांच्या मदतीला धावून आला, अगदी तसाच जसा वन-डे वर्ल्ड कपमध्ये आला होता, जो जगातील सर्वात मोठ्या क्रिकेट देशात आयोजित झाला होता. ‘ग्लोब’ ही फायनान्शिअल सर्व्हिस फर्म टूर्नामेंट सुरू होण्याच्या नेमकी तीन दिवस आधी पाठीशी उभी राहिली, पण व्लिएट यांना आशा आहे की त्यांची ही साथ स्पर्धेच्या काळापेक्षा जास्त काळ टिकेल.

च्यानेदरलँड्स नियमितपणे आयसीसी (ICC) इव्हेंट्समध्ये सहभागी होत आले आहेत, परंतु फुटबॉल वेड्या या देशात क्रिकेट हा खेळ अजूनही दुर्लक्षित आहे. या संघाला काही काळ डच कंपन्यांनी स्पॉन्सर केले होते, पण त्यांचेही भारताशी कनेक्शन होते. संघाच्या स्पर्धेबाहेर होण्याचा उल्लेख करत व्लिएट म्हणाले, ‘आम्हाला आशा आहे की आम्ही आमच्या शेवटच्या सामन्यात भारताविरुद्ध चांगली कामगिरी करू आणि यामुळे भविष्यात आणखी व्यावसायिक करार (Commercial tie-ups) होऊ शकतात.’

च्यानेदरलँड्सचा कर्णधार स्कॉट एडवर्ड्सने देखील १.३२ लाख क्षमता असलेल्या या मोठ्या स्टेडियममध्ये भारताविरुद्ध खेळण्याच्या महत्त्वावर भाष्य केले. ज्यांची मुळे ऑस्ट्रेलिया आणि टोंगामध्ये आहेत, त्या एडवर्ड्सने सांगितले की, ‘ही नक्कीच एक खूप मोठी संधी आहे. हे जगातील सर्वात मोठे स्टेडियम आहे. भारतात भारताविरुद्ध, सर्वात मोठ्या स्टेडियममध्ये खेळणे ही अशी गोष्ट आहे ज्याची सर्वजण मनापासून वाट पाहत आहेत. जगातील सर्वोत्तम खेळाडूंच्या विरोधात स्वतःला पारखून घेण्याची ही एक उत्तम संधी आहे. नेदरलँड्समध्ये क्रिकेट वाढत आहे. साहजिकच, तिथे फुटबॉल हा मुख्य खेळ आहे आणि आम्ही कदाचित कधीच त्या पातळीपर्यंत पोहोचू शकणार नाही.’

च्यातो पुढे म्हणाला, ‘पण आमच्यासाठी हे फक्त खेळाचा प्रचार करण्यासारखे आहे आणि आशा आहे की आमची कामगिरी नेदरलँड्समध्ये हा खेळ वाढवण्यास मदत करू शकेल.’ या स्पर्धेचे प्रक्षेपण मायदेशात (नेदरलँड्समध्ये) होत आहे आणि बुधवारी क्रिकेटमधील महासत्तेविरुद्ध (भारत) केलेल्या एका विशेष कामगिरीमुळे मायदेशात खेळाचे अधिक चाहते आणि स्पॉन्सर्स आकर्षित होऊ शकतात.