१९४१ मध्ये, हेन्री फोर्ड यांनी एक प्रायोगिक सोयाबीन कार सादर केली, ज्यामध्ये वनस्पती-आधारित प्लास्टिक बॉडी पॅनेलचा वापर करण्यात आला होता.

मोटार उद्योगाच्या शब्दकोशात ‘जैविक-आधारित सामग्री’ हा शब्द येण्याच्या खूप आधी, हेन्री फोर्ड एका वेगळ्याच प्रश्नाचे उत्तर शोधण्याचा प्रयत्न करत होते. शेती अन्नापेक्षा अधिक काही पुरवू शकते का? शेतं उत्पादनासाठी लागणारा कच्चा मालसुद्धा पुरवू शकतात का? या कल्पनेला १९४१ च्या उन्हाळ्यात एक विलक्षण रूप प्राप्त झाले, जेव्हा फोर्डने पिकांपासून अंशतः बनवलेल्या हलक्या वजनाच्या प्लास्टिकच्या बॉडीचे एक प्रायोगिक वाहन सादर केले. हे अशा वेळी आले, जेव्हा अमेरिकन उद्योग स्टीलला पर्याय शोधत होता, तर दुसरीकडे फोर्ड स्वतः शेती आणि उत्पादन यांना जोडणाऱ्या संशोधनात मोठ्या प्रमाणावर गुंतवणूक करत होते. हा प्रकल्प कधीही उत्पादित मोटार बनला नाही आणि लवकरच दुसऱ्या महायुद्धाने त्याला मागे टाकले. असे असले तरी, वनस्पती-आधारित कंपोझिट्स मुख्य प्रवाहातील अभियांत्रिकीचा भाग बनण्याच्या अनेक दशकांपूर्वी, मोटारगाडी कशापासून बनवता येईल याचा पुनर्विचार करण्याच्या सुरुवातीच्या प्रयत्नांपैकी हा एक मानला जातो.

हेन्री फोर्ड यांची १९४१ सालची सोयाबीन कार कशापासून बनवली होती, आणि तिच्या वनस्पती-आधारित प्लास्टिक बॉडीमुळे वजन कसे कमी झाले?

१३ ऑगस्ट १९४१ रोजी मिशिगनमधील डियरबॉर्न डेजमध्ये जेव्हा हा प्रोटोटाइप (नमुना) सादर झाला, तेव्हा तो एका सामान्य प्रवासी गाडीसारखा दिसत होता. तथापि, आतून तो एक पूर्णपणे वेगळा दृष्टिकोन दर्शवत होता. द हेन्री फोर्ड म्युझियमनुसार, या वाहनात संपूर्ण स्टीलच्या बॉडीऐवजी, ट्युब्युलर स्टील फ्रेम वापरली होती, ज्यावर मोल्ड केलेल्या प्लास्टिकचे चौदा बॉडी पॅनेल्स बसवलेले होते. त्या पॅनेल्समुळे गाडी लक्षणीयरीत्या हलकी झाली, ज्यामुळे तिचे वजन सुमारे २,००० पाउंडपर्यंत कमी झाले, जे त्या काळातील अनेक तुलनीय स्टील-बॉडी वाहनांपेक्षा अंदाजे अर्धा टन कमी होते. प्लास्टिकची नेमकी रचना कधीही पूर्णपणे स्थापित होऊ शकली नाही, कारण त्याचे कोणतेही संपूर्ण उत्पादन सूत्र उपलब्ध नाही. द हेन्री फोर्ड नमूद करते की समकालीन वृत्तांत आणि नंतरच्या आठवणींमध्ये फरक आहे, जरी दोन्ही कृषी सामग्रीने यात मध्यवर्ती भूमिका बजावल्याचे सूचित करतात. एका वर्णनानुसार त्यात सोयाबीन, गहू, भांग, जवस आणि रॅमी यांचे मिश्रण होते, तर या प्रकल्पाच्या अभियांत्रिकी कामाचे नेतृत्व करणाऱ्या लोवेल ई. ओव्हरली यांनी नंतर त्याचे वर्णन फिनोलिक रेझिनसोबत मिसळलेले सोयाबीन फायबर असे केले, ज्यात प्रक्रियेदरम्यान फॉर्मल्डिहाइडचा वापर केला गेला होता. ओरेगॉन स्टेट युनिव्हर्सिटीच्या ऐतिहासिक आढाव्यात वर्णन केल्याप्रमाणे, गाडीचे बाह्य आवरण गवत आणि जवस यांसारख्या वनस्पतींच्या तंतूंपासून बनवले होते, जे सोयाबीन पीठ आणि रेझिनच्या साहाय्याने एकत्र जोडले होते. तसेच, त्यात असेही नमूद केले आहे की फोर्डने गोल्डनरॉडच्या डिंकापासून बनवलेले टायर आणि वनस्पती तेलापासून मिळवलेल्या इंधनावर प्रयोग केले होते. जरी वेगवेगळ्या वृत्तांतांमध्ये या कृतीचे वर्णन वेगवेगळ्या प्रकारे केले असले, तरी ते सर्व एकाच दिशेने निर्देश करतात: फोर्ड पारंपरिक औद्योगिक सामग्रीचा मोठा भाग शेतावर पिकवलेल्या उत्पादनांनी बदलण्याचा प्रयत्न करत होते.

हेन्री फोर्डने १९४१ ची सोयाबीन कार का बनवली आणि त्याद्वारे शेती व वाहन निर्मिती यांचा संबंध कसा जोडला गेला.

हा प्रकल्प केवळ पारंपरिक औद्योगिक पुरवठा साखळ्यांवर अवलंबून राहण्याऐवजी, शेतीला उत्पादनाशी जोडण्यामध्ये हेन्री फोर्ड यांना असलेल्या दीर्घकालीन स्वारस्याचे प्रतिबिंब होते. फोर्ड सुरुवातीला डिझाइनच्या कामावर असमाधानी होते आणि त्यांनी या प्रकल्पाची जबाबदारी ग्रीनफील्ड व्हिलेजमधील सोयाबीन प्रयोगशाळेकडे सोपवली. टूल आणि डाय डिझाइनची पार्श्वभूमी असलेले लोवेल ई. ओव्हरली हे प्रायोगिक वाहन विकसित करण्यासाठी जबाबदार बनले, तर रसायनशास्त्रज्ञ रॉबर्ट ए. बॉयर यांनी संपूर्ण कार्यक्रमादरम्यान वैज्ञानिक साहाय्य पुरवले. फोर्ड यांची कारणे केवळ प्रयोग करण्यापुरती मर्यादित नव्हती. संग्रहालय स्पष्ट करते की, त्यांना व्यावहारिक उत्पादनामध्ये शेती आणि उद्योग एकत्र आणण्याची आशा होती, तसेच प्लास्टिकचे बॉडी पॅनेल स्टीलपेक्षा वेगळ्या प्रकारे नुकसानीला प्रतिकार करून प्रवाशांची सुरक्षितता सुधारू शकतात का, याचाही शोध घ्यायचा होता. सामग्रीची कमतरता हा आणखी एक महत्त्वाचा विचार होता, कारण युद्धकालीन उत्पादनाच्या आधीच्या वर्षांमध्ये धातू अधिकाधिक मौल्यवान होत होते. हा प्रोटोटाइप एक सार्वजनिक प्रदर्शन देखील बनला. तो प्रथम डिअरबॉर्न डेज महोत्सवादरम्यान प्रदर्शित करण्यात आला, त्यानंतर त्याला मिशिगन स्टेट फेअरग्राउंड्समध्ये नेण्यात आले, जिथे अभ्यागतांना फोर्ड यांचा नवीनतम कृषी प्रयोग जवळून पाहता आला. या प्रकल्पाशी संबंधित सर्वात अविस्मरणीय प्रतिमांपैकी एकामध्ये हेन्री फोर्ड एका प्लास्टिकच्या पॅनेलवर कुऱ्हाडीने प्रहार करताना दिसतात. मात्र, ‘द हेन्री फोर्ड’नुसार, त्या प्रसिद्ध छायाचित्रात प्रत्यक्ष सोयाबीन कार दाखवलेली नाही. त्याऐवजी, फोर्ड त्या सामग्रीची मजबुती दाखवण्यासाठी आपल्या एका वैयक्तिक वाहनाला बसवलेल्या प्लास्टिकच्या मागील झाकणाची चाचणी करत होते.

हेन्री फोर्डची १९४१ सालची सोयाबीन कार उत्पादनात का आली नाही आणि मूळ प्रोटोटाइपचे काय झाले

सोयाबीन कारला प्रोटोटाइपच्या टप्प्यापलीकडे जाण्याची संधी कधीच मिळाली नाही. जेव्हा अमेरिकेने दुसऱ्या महायुद्धात प्रवेश केला, तेव्हा दुसरे प्रायोगिक वाहन आधीच बांधकामाधीन होते. उत्पादकांनी लष्करी उपकरणांकडे आपला मोर्चा वळवल्यामुळे नागरी वाहन उत्पादन थांबवण्यात आले, ज्यामुळे प्लास्टिक बॉडी असलेल्या कारवरील काम अचानक थांबले. युद्ध संपल्यानंतर, औद्योगिक परिस्थिती बदलली होती. पेट्रोकेमिकल्स उत्पादनात खोलवर रुजले होते, ज्यामुळे पिकांऐवजी जीवाश्म इंधनांपासून तयार केलेले स्वस्त आणि सहज उपलब्ध प्लास्टिक उपलब्ध झाले. युद्धानंतर पेट्रोकेमिकल उद्योगांचा झपाट्याने विस्तार झाल्यामुळे, नूतनीकरणक्षम वनस्पती सामग्रीपासून उत्पादने तयार करण्याची फोर्डची मूळ महत्त्वाकांक्षा मोठ्या प्रमाणात झाकोळली गेली. तरीही, हे प्रकाशन असा युक्तिवाद करते की अनेक दशकांनंतर, जेव्हा संशोधकांनी प्लास्टिक, रबर आणि औद्योगिक उत्पादनासाठी वनस्पतींपासून मिळवलेल्या सामग्रीचा पुन्हा अभ्यास केला, तेव्हा त्यापैकी अनेक कल्पना पुन्हा समोर आल्या. मूळ प्रोटोटाइप देखील नाहीसा झाला. लोवेल ओव्हरली यांनी नंतर सांगितले की डिझायनर ई.टी. ग्रेगरी यांनी ते वाहन नष्ट केले, आणि फोर्डच्या सर्वात असामान्य अभियांत्रिकी प्रकल्पांपैकी एकाचा मुख्य पुरावा म्हणून छायाचित्रे आणि लिखित नोंदी मागे ठेवल्या.

हेन्री फोर्डच्या सोयाबीन कारने आजच्या वाहन उद्योगातील वनस्पती-आधारित सामग्रीच्या वापराला कशी प्रेरणा दिली

आधुनिक वाहनांमध्ये डोअर पॅनल, डॅशबोर्ड आणि इंटिरियर ट्रिममध्ये जवस, भांग आणि इतर वनस्पतीजन्य पदार्थांपासून बनवलेल्या नैसर्गिक फायबर कंपोझिटचा नियमितपणे वापर केला जातो. ही तंत्रज्ञानं फोर्डच्या प्रायोगिक प्लॅस्टिकपेक्षा खूप वेगळी आहेत, परंतु जड किंवा कमी टिकाऊ सामग्रीवरील अवलंबित्व कमी करण्याच्या समान प्रयत्नांना ती प्रतिबिंबित करतात. फोर्डच्या प्रयोगाशी संबंधित असलेल्या पिकांपैकी एक असलेल्या जवसाने, उच्च मजबुती आणि कमी वजन यांचा मिलाफ असल्यामुळे सतत लक्ष वेधून घेतले आहे. विद्यापीठ प्लॅस्टिक, रबर आणि इतर औद्योगिक उत्पादनांसाठी पर्यायी वनस्पती स्रोतांवरील संशोधनावरही प्रकाश टाकते, जे सूचित करते की फोर्डच्या कार्याने अशा प्रश्नांची अपेक्षा केली होती, ज्यांचा शोध संशोधक अनेक दशकांनंतरही घेत आहेत. १९४१ च्या सोयाबीन कारचा उद्देश कधीही एकट्याने ऑटोमोबाईल उद्योगाचे भविष्य निश्चित करणे नव्हता. शेती थेट उत्पादन तसेच अन्न उत्पादनात योगदान देऊ शकते या विश्वासावर आधारित तो एक प्रयोग होता. बाजारात त्याची योग्य चाचणी होण्यापूर्वीच तो प्रयोग थांबवण्यात आला. असे असले तरी, अभियंत्यांनी पारंपरिक सामग्रीच्या पलीकडे जाऊन विचार करण्याचे आणि वाहनांची पुढची पिढी पोलाद कारखान्यात नव्हे, तर शेतात सुरू होऊ शकते का, असा प्रश्न विचारण्याचे ते एक सुरुवातीचे उदाहरण आहे.