फायटर पायलटला 'फ्लाइंग एस' काय बनवते?

युरोपमध्ये 1794 पासून वापरल्या जाणाऱ्या उडत्या फुग्यांद्वारे हवाई लढाई सुरू असताना, पहिल्या महायुद्धापर्यंत वैमानिक एकमेकांविरुद्ध डॉगफाइटमध्ये सापडले नव्हते. त्या संघर्षादरम्यान फुगे देखील वापरले गेले होते आणि अनेक वैमानिकांनी त्यांच्या विरुद्ध तसेच इतर विमानांविरुद्ध लढाऊ मोहिमे उडवली होती. WWI मध्येच फ्रेंच स्टंटमॅन-पायलट ॲडॉल्फ पेगौड याने पाच जर्मन विमाने पाडल्यानंतर फ्लाइंग एस हा शब्द प्रचलित झाला. त्याला “l'As” (अक्का) असे संबोधले गेले आणि हा सन्मान आश्चर्यकारकपणे आव्हानात्मक गोल बनला.

तेव्हापासून पुढे, शत्रूची पाच विमाने यशस्वीपणे पाडणाऱ्या कोणत्याही वैमानिकाला एक्का म्हणण्याचा मान देण्यात आला. WWI चा सर्वात प्रसिद्ध फ्लाइंग एक्का पेगौड नव्हता, जरी त्याच्या कर्तृत्वाचा अतिरेक करता येणार नाही. त्या संघर्षातून लोक ज्या व्यक्तीचा विचार करतात तो म्हणजे प्रख्यात पायलट मॅनफ्रेड फॉन रिचथोफेन, जर्मन वैमानिक ज्याला एक विशिष्ट लाल तीन पंख असलेले फोकर डॉ.आय ट्रिपल विमान उडवल्याबद्दल रेड बॅरन म्हणून ओळखले जाते ज्यामध्ये त्याने संपूर्ण संघर्षात 80 पुष्टी केलेल्या ठार मारल्या.

हा शब्द पहिल्यांदा वापरला गेला तेव्हापासून, जगभरातील वैमानिकांना फ्लाइंग एक्का म्हणण्याचा मान मिळाला आहे. अमेरिकन वैमानिकांच्या बाबतीत, या लेखनापर्यंत, 1,447 वैमानिकांनी एक्काची पदवी मिळवली आहे. हे जरी खूप वाटत असले तरी, व्हिएतनाम युद्धातून पहिल्या महायुद्धात ६०,००० हून अधिक वैमानिकांनी उड्डाण केले, जेव्हा यूएस वायुसेनेचे पायलट कॅप्टन रिचर्ड “स्टीव्ह” रिची यांनी पाच किल केले. त्या 60,000 एव्हिएटर्सपैकी केवळ 2.4% उड्डाण करणारे एक्का बनू शकले, ज्यामुळे हा एक दुर्मिळ आणि विशेषाधिकार असलेला सन्मान बनला.

WWI आणि व्हिएतनाम युद्ध यांच्यातील जवळजवळ प्रत्येक लष्करी संघर्षात अपवादात्मक वैमानिक सर्व बाजूंनी एसेस बनले. रेड बॅरनच्या 80 पुष्टी झालेल्या किल प्रभावशाली आहेत, परंतु दुसरे महायुद्ध तापले तोपर्यंत, फ्लाइंग एसेस त्याच्या आकड्यांपेक्षा दुप्पट आणि अगदी तिप्पट झाले. जर्मन पायलट एरिक हार्टमनने 352 पुष्टी मारले, ज्यामुळे तो केवळ त्या युद्धातील सर्वात महान वैमानिक बनला नाही तर त्याने पुष्टी केलेल्या हत्यांमध्ये जागतिक विक्रमही नोंदवला.

त्याच्या Messerschmitt Bf 109 मध्ये 1,400 हून अधिक मोहिमे उडवताना त्याने हे साध्य केले, जे WWII मधील सर्वोत्तम जर्मन लढाऊ विमानांपैकी एक होते. संघर्षाच्या दुसऱ्या बाजूला, युनायटेड स्टेट्सचा सर्वोत्तम उड्डाण करणारा मेजर रिचर्ड बोंग होता, ज्याने विचित्र दिसणाऱ्या P-38 लाइटनिंगमध्ये उड्डाण करताना 40 पुष्टी मारले. मेजर थॉमस मॅकगुयर ज्युनियर त्याच विमानात 38 ठारांसह मेजर बोंगच्या अगदी मागे होते. WWII मधील सोव्हिएत युनियनचा सर्वोच्च एक्का इव्हान कोझेडुब (चित्रात), ज्याने संपूर्ण युरोपमध्ये जर्मन सैन्याविरुद्ध 62 पुष्टी केलेल्या ठार मारल्या.

व्हिएतनाम युद्धात अनेक वैमानिकांनी फ्लाइंग एक्सचा मान मिळवला आणि कॅप्टन रिचीने चांगली कामगिरी केली असताना, तो उत्तर व्हिएतनामी पायलट न्गुयन व्हॅन कोकच्या मागे होता, ज्याने नऊ पुष्टी केलेल्या किलची नोंद केली. त्यामुळे Nguyễn Văn Cốc हा व्हिएतनाम युद्धात सर्वाधिक धावा करणारा वैमानिक बनला. आधुनिक लढाऊ प्रणाली अंतरावरील लक्ष्ये काढण्यास अत्यंत सक्षम असल्यामुळे, डॉगफाइटिंग पूर्वीसारखे नव्हते. व्हिएतनामपासूनच्या लढाऊ ऑपरेशन्समध्ये हजारो वैमानिकांनी मोठे पराक्रम गाजवलेले आहेत, परंतु 1972 मध्ये कॅप्टन रिचीपासून कोणीही हा सन्मान मिळवू शकला नाही म्हणून फ्लाइंग एक्काचे दिवस आपल्या मागे असू शकतात.