यूएस नेव्ही F/A-18 सुपर हॉर्नेटवर नवीन हायपरसोनिक क्षेपणास्त्राची चाचणी करत आहे

पहिल्या हायपरसॉनिक क्षेपणास्त्राच्या निर्मितीच्या शर्यतीत अमेरिका ऐतिहासिकदृष्ट्या चीन आणि रशिया या दोन्ही देशांपेक्षा मागे आहे. या दोन राष्ट्रांकडे विविध प्रकारची आणि हायपरसॉनिक क्षेपणास्त्रे मोठ्या प्रमाणात आहेत. तरीही, अमेरिका स्वतःची विविधता परिपूर्ण करण्यासाठी कठोर परिश्रम करत आहे. अनेक प्रकल्प सुरू असताना, अलीकडेच उघडकीस आलेली ब्लॅकबीर्ड खरेदी प्रक्रियेतून चाचणीसाठी पुढे सरकली आहे. एप्रिल 2026 मध्ये, यूएस नेव्हीने घोषणा केली की ते F/A-18E/F सुपर हॉर्नेट्ससह ब्लॅकबीर्डची चाचणी सुरू करेल, ज्याने प्रकल्पावर $89,997,162 खर्च केले आहेत.

Blackbeard हे कॅस्टेलियनचे ब्रेनचाइल्ड आहे, एक स्टार्टअप ज्याला मे 2023 मध्ये त्याचा पहिला करार मिळाला, त्याची स्थापना झाल्यानंतर एका वर्षानंतर. Castelion ची नवीन क्षेपणास्त्र प्रणाली हे M142 High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS) सह विद्यमान प्रक्षेपण प्रणालींसाठी डिझाइन केलेले विमान/ग्राउंड-लाँच (GL) हायपरसोनिक स्ट्राइक शस्त्र आहे. प्रक्षेपणापासून शेकडो मैल अंतरावरील लक्ष्यांवर मारा करू शकणारे स्वस्त, मोठ्या प्रमाणात उत्पादनक्षम हायपरसोनिक क्षेपणास्त्र तयार करणे हे या प्रकल्पाचे उद्दिष्ट आहे.

आता नौदलाने कॅस्टेलियनला एक निश्चित-निश्चित करार दिल्याने, Blackbeard ऑगस्ट 2028 पर्यंत 50 क्षेपणास्त्रांचे उद्दिष्ट ठेवून उत्पादनात पुढे जाईल. आदर्शपणे, नवीन क्षेपणास्त्र मॅच 5 (3,835 mph) पेक्षा जास्त असेल आणि सुमारे 500 मैल दूरपर्यंत लक्ष्यांवर मारा करण्यास सक्षम असेल, जरी या श्रेणीची वास्तविक श्रेणी अस्पष्ट आहे. हायपरसॉनिक क्षेपणास्त्रे विविध प्रकारे बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रांपेक्षा भिन्न आहेत, परंतु जर ब्लॅकबीर्डने नौदलाला आवश्यक असलेल्या गोष्टी साध्य करण्यास सक्षम असल्याचे सिद्ध केले, तर ते लवकरच केवळ नौदलाच्या शस्त्रागारातच नव्हे तर मरीन कॉर्प्स आणि लष्करातही प्रवेश करू शकेल.

2025 च्या उत्तरार्धात (चित्रात) अनेक विकास उड्डाणेंद्वारे, कॅस्टेलियनच्या GL प्रणालींनी यशस्वीरित्या प्रोटोटाइप काढला. आता, F/A-18 सुपर हॉर्नेटवर 2027 मध्ये प्रणालीला लवकर कार्यक्षमतेवर आणणे आणि कार्यान्वित करणे हे त्याचे ध्येय आहे, जे शेवटी नौदलात वापरण्याच्या दिशेने पहिले पाऊल आहे. याचा अर्थ होतो, कारण ते व्यासपीठ नौदलाचे वर्कहॉर्स मल्टीरोल फायटर आहे.

आर्मी आणि मरीन कॉर्प्सच्या HIMARS चा वापर या दोन्ही सेवांना Blackbeard GL च्या विकासात रस आहे. असे म्हटले आहे की, F/A-18 सुपर हॉर्नेटवर नौदलाची चाचणी हे यूएस सैन्याचे पहिले इन-सर्व्हिस हायपरसॉनिक अस्त्र बनू शकेल असे घडवून आणण्यासाठी एक मोठे पाऊल आहे, जरी काही स्पर्धा आहे.

किमतीच्या बाबतीत, प्रत्येक क्षेपणास्त्र $500,000 च्या खाली येईल. ते खूप वाटू शकते, परंतु संरक्षण खर्चात ते खरोखर प्रभावी आहे. त्या तुलनेत, HIMARS वरून डागलेल्या ATACMS क्षेपणास्त्राची किंमत $1 ते $1.5 दशलक्ष आहे, तर प्रिसिजन स्ट्राइक मिसाइल (PrSM) ची किंमत $3.5 दशलक्ष ते $5.35 दशलक्ष इतकी आहे. Blackbeard GL च्या क्षमता लिहिल्याप्रमाणे अज्ञात आहेत, परंतु मॅच 5+ फ्लाइट टिकवून ठेवण्याची किमान आवश्यकता, सुमारे 500 मैलांची श्रेणी आणि युद्धसामग्रीवर आधीच खर्च केलेल्या खर्चापेक्षा कमी खर्च लक्षात घेता, ते गेम चेंजर असू शकते.