नाकारलेल्या टोमॅटोपासून शाश्वत व्यवसायापर्यंत: एका माणसाने कोट्यवधींचे साम्राज्य कसे निर्माण केले आणि पिशव्या, शूज आणि फॅशन उत्पादनांसाठी कृषी कचऱ्याचे वनस्पती-आधारित चामड्यात रूपांतर कसे केले

जो टोमॅटो बाजारात येत नाही तो सामान्यतः कचरा समजला जातो. ते खूप रंगवलेले, खूप मऊ किंवा अन्न प्रक्रियेसाठी अनुपयुक्त असू शकते. पण या नाकारलेल्या टोमॅटोला अन्न म्हणून नव्हे तर पिशव्या, शूज आणि फॅशन ॲक्सेसरीज बनवण्यासाठी वापरल्या जाणाऱ्या साहित्याप्रमाणे दुसरे जीवन दिले तर? प्रितेश मिस्त्री यांच्या द बायो कंपनीच्या उपक्रमामागील हीच कल्पना आहे. उद्योजकाने टाकून दिलेल्या टोमॅटोच्या उप-उत्पादनांना बायो-लेदरमध्ये बदलण्याचा मार्ग विकसित केला, जो पारंपरिक चामड्याचा वनस्पती-आधारित पर्याय आहे. महाविद्यालयीन प्रकल्पाच्या रूपात जे सुरू झाले ते फॅशन, ॲक्सेसरीज आणि इतर ऍप्लिकेशन्ससाठी साहित्य पुरवणाऱ्या व्यवसायात विकसित झाले आहे. ही कल्पना एकाच वेळी दोन समस्या सोडवते: कृषी कचरा आणि चामड्याच्या उत्पादनाशी संबंधित पर्यावरणीय समस्या. उपयुक्त वनस्पती साहित्याचा वापर न होऊ देण्याऐवजी, मिस्त्री ते डिझाइनर आणि उत्पादकांद्वारे वापरल्या जाऊ शकतील अशा वस्तूमध्ये रूपांतरित करण्याचे काम करत आहेत. त्याचा प्रवास फक्त टोमॅटोपासून काहीतरी नवीन बनवण्याचा नाही. हे एका परिचित समस्येकडे वेगळ्या कोनातून पाहण्याबद्दल आहे.

दोन समस्या ज्यामुळे एक असामान्य कल्पना आली

मुंबईच्या थडोमल शहाणी अभियांत्रिकी महाविद्यालयात बायोटेक्नॉलॉजीचे शिक्षण घेत असताना मिस्त्री यांचा प्रवास सुरू झाला. त्यांच्या महाविद्यालयीन प्रकल्पादरम्यान, त्यांनी कानपूरमधील लेदर टॅनरींना भेट दिली आणि टॅनिंग प्रक्रियेशी संबंधित प्रदूषण पाहिले. त्याच वेळी, शेतांना भेटी दिल्याने त्याला मोठ्या प्रमाणात कृषी उत्पादनांची माहिती मिळाली जी टाकून दिली जात होती. या अनुभवांमुळे त्यांना एक नवकल्पना दोन्ही समस्या सोडवता येईल का याचा विचार करायला लावला. द बेटर इंडियाला दिलेल्या मुलाखतीत, मिस्त्री यांनी स्पष्ट केले की त्यांना चामड्याच्या उत्पादनाचा पर्यावरणीय प्रभाव कमी करताना टोमॅटोचा कचरा वापरण्याचा मार्ग शोधायचा आहे. टोमॅटोच्या उप-उत्पादनांवर प्रयोग करण्यात, वेगवेगळ्या फॉर्म्युलेशनची चाचणी करण्यात आणि व्यावहारिक वापरासाठी आवश्यक असलेली रचना आणि ताकद असलेले साहित्य विकसित करण्यासाठी त्यांनी अनेक महिने घालवले. टोमॅटो यादृच्छिकपणे निवडले गेले नाहीत. त्यांच्या कातड्या आणि बियांमध्ये पेक्टिनसह नैसर्गिक घटक असतात, जे सामग्रीला लवचिकता आणि संरचना देण्यास मदत करतात. चामड्यासारखी शीट तयार करण्यासाठी कंपनी बायोपॉलिमर, वनस्पती-आधारित बाइंडर आणि नैसर्गिक फायबरसह टाकून दिलेल्या टोमॅटो सामग्रीचा वापर करते. ही प्रक्रिया बायोलेदर नावाच्या उत्पादनात विकसित करण्यात आली. मिस्त्री यांच्या कार्याला 2021 च्या PETA व्हेगन फॅशन अवॉर्ड्समध्येही मान्यता मिळाली, जिथे द बायो कंपनीला टेक्सटाईलमधील सर्वोत्कृष्ट इनोव्हेशनचा पुरस्कार मिळाला.

टाकून दिलेले टोमॅटो चामड्याचा पर्याय कसा बनतात

ही प्रक्रिया शेतातून आणि अन्न-प्रक्रिया युनिटमधून टोमॅटोचे उप-उत्पादने गोळा करण्यापासून सुरू होते. नंतर सामग्रीवर प्रक्रिया केली जाते आणि इतर वनस्पती-आधारित घटकांसह एकत्र करून एक लवचिक शीट तयार केली जाते जी निवडलेल्या उत्पादनांमध्ये पारंपारिक लेदरच्या जागी वापरली जाऊ शकते. कंपनीचे म्हणणे आहे की टोमॅटो-आधारित सामग्री पॉलीयुरेथेन (PU) आणि पॉलीव्हिनिल क्लोराईड (PVC) टाळते, दोन प्लास्टिक सामान्यतः कृत्रिम लेदरमध्ये वापरले जातात. हे उत्पादनाचे बायोडिग्रेडेबल आणि शाकाहारी म्हणून वर्णन करते. हे दावे कंपनीच्या मटेरियल स्पेसिफिकेशन्सचा भाग आहेत, जरी कोणत्याही पर्यायी सामग्रीचे पर्यावरणीय कार्यप्रदर्शन त्याच्या संपूर्ण रचना, उत्पादन प्रक्रिया आणि जीवनाच्या शेवटच्या परिस्थितीवर अवलंबून असते. हा फरक महत्त्वाचा आहे कारण शाकाहारी लेदर म्हणून विक्री केलेले प्रत्येक उत्पादन प्लास्टिकमुक्त असणे आवश्यक नाही. काही पर्याय सिंथेटिक कोटिंग्ज किंवा प्लास्टिक-आधारित स्तर वापरतात. बायो कंपनीने PU आणि PVC टाळणारा पर्याय म्हणून टोमॅटो-आधारित सामग्री ठेवली आहे. प्रयोगशाळेच्या पलीकडेही नावीन्य आले आहे. हँडबॅग, फुटवेअर, जॅकेट्स आणि ऑटोमोटिव्ह इंटिरियर्स यासारख्या उत्पादनांसाठी बायोलेदरचा शोध घेण्यात आला आहे. द बेटर इंडियाच्या अहवालात, टोरंटो-आधारित हँडबॅग लेबल सतुहाटीच्या संस्थापक नताशा मंगवानी यांनी नाकारलेल्या टोमॅटोमध्ये उत्पत्ती असल्यामुळे सामग्रीचे वर्णन केले आहे. ब्रँडने 2024 मध्ये बायोलेदरसह नमुने डिझाइन करण्यास सुरुवात केली आणि काही महिन्यांनंतर व्यावसायिक उत्पादनाकडे वळले.

विद्यार्थ्यांच्या प्रयोगापासून ते व्यावसायिक उत्पादनापर्यंत

प्रोटोटाइपला अशा सामग्रीमध्ये बदलणे जे उत्पादक वापरू शकतात ते महाविद्यालयीन प्रयोगशाळेत विकसित करण्यापेक्षा वेगळे आव्हान आहे. उत्पादनामध्ये सातत्यपूर्ण गुणवत्ता, योग्य पोत आणि इच्छित हेतूसाठी पुरेशी टिकाऊपणा असणे आवश्यक आहे. कंपनीला टोमॅटोचा पुरेसा कचरा सोर्सिंग करणे आणि सामग्रीशी तडजोड न करता उत्पादन वाढवणे यावरही काम करावे लागले आहे. Fibre2Fashion सह सप्टेंबर 2024 च्या मुलाखतीत, मिस्त्री यांनी उत्पादन स्केलिंग आणि टोमॅटो कचऱ्याचा सातत्यपूर्ण पुरवठा राखण्याच्या आव्हानांबद्दल सांगितले. त्यांनी भागीदारी निर्माण करण्याच्या आवश्यकतेवरही चर्चा केली आणि संभाव्य ग्राहकांना हे साहित्य पारंपारिक लेदर आणि इतर पर्यायांपेक्षा वेगळे कसे आहे हे समजून घेण्यात मदत केली. टोमॅटो न्यूजने फेब्रुवारी 2025 मध्ये प्रकाशित केलेल्या एका अहवालात असे म्हटले आहे की बायो कंपनी आपल्या सुविधेवर दर महिन्याला सुमारे 5,000 मीटर बायोलेदरचे उत्पादन करत आहे. मिस्त्री म्हणाले की गुणवत्ता आणि शाश्वतता मानके राखून मागणी वाढल्याने क्षमता वाढविली जाऊ शकते. कंपनीने इतर भौतिक नवकल्पनांचा देखील शोध लावला आहे. त्याची वर्तमान वेबसाइट इतर वनस्पती-आधारित आणि सूक्ष्मजीव सामग्री प्रकल्पांसह टोमॅटो-आधारित लेदर सादर करते, हे दर्शविते की त्याचे कार्य एका कृषी उप-उत्पादनाच्या पलीकडे आहे. उपक्रम एक कोट्यवधींचे साम्राज्य बनले आहे हे स्थापित करण्यासाठी पुनरावलोकन केलेल्या स्त्रोतांमध्ये कोणतीही स्वतंत्रपणे सत्यापित सार्वजनिक व्यक्ती उपलब्ध नाही. त्याची उत्पादन क्षमता, उत्पादन विकास आणि उद्योग ओळख, तथापि, विद्यार्थी प्रकल्पापासून व्यावसायिक क्रियाकलापापर्यंत कल्पना कशी प्रगती झाली आहे याचे स्पष्ट चित्र देते. मिस्त्रीची कथा उद्योजकतेचा एक उपयुक्त धडा देते: काहीवेळा, एखादी संधी एखाद्या गोष्टीमध्ये असते जी इतरांनी आधीच फेकून देण्याचा निर्णय घेतला आहे. नाकारलेला टोमॅटो कदाचित मौल्यवान दिसत नाही, परंतु संशोधन, प्रयोग आणि योग्य प्रक्रियेसह, तो पूर्णपणे भिन्न उत्पादनाचा प्रारंभ बिंदू बनू शकतो.