वैद्यकीय क्षेत्रातील नोबेलच्या मागे एक भारतीय! जेएनयूच्या प्राध्यापकांच्या योगदानाचीही नोंद आहे

एक हिरवा कण सूर्यप्रकाशात तरंगत आहे गोड्या पाण्याच्या तळ्याच्या स्पर्शाने! 'क्लॅमीडोमोनास' नावाच्या शैवालचा व्यास फक्त ०.०१५ मिलिमीटर आहे. एका पेशी असलेल्या जीवाला मेंदू किंवा मज्जासंस्था नसते. तरीही त्यात फक्त एक मायक्रोमीटर रुंद असलेला 'डोळा-स्पॉट' किंवा प्रकाश-संवेदनशील बिंदू आहे. जे प्रकाश स्रोत ओळखते आणि त्यानुसार दिशा बदलते. या वर्षीचे वैद्यकशास्त्रातील नोबेल पारितोषिक कार्ल डायसर्थ, पीटर हेगेमन आणि जॉर्ज नागेल या तीन शास्त्रज्ञांना प्रदान करण्यात आले. त्यापैकी, हेगेमनच्या प्रयोगशाळेत, भारतातील एका संशोधन विद्यार्थ्याने अल्गाच्या अनुवांशिक डेटाचे विश्लेषण केले आणि दोन प्रकाश-संवेदनशील प्रथिने ओळखली. त्या निरीक्षणातून सुरू झालेल्या प्रवासाबद्दल यंदाचे वैद्यकीय नोबेल आहे. तसे हेगेमन यांच्या संशोधनामागे सुनील कटेरिया नावाच्या भारतीयाचे योगदान राहिले आहे!

2001 मध्ये सुनील डॉक्टरेट करण्यासाठी जर्मनीला आला. सध्या ते जवाहरलाल नेहरू विद्यापीठात अध्यापन करतात. नवीन सहस्राब्दीच्या वळणावर रेजेन्सबर्गला आल्यावर, त्याने दशकांपूर्वीच्या प्रश्नाचे उत्तर देण्यासाठी शैवालच्या अनुवांशिकतेचा शोध सुरू केला. सुनीलचे संशोधन मेंदू किंवा मज्जासंस्थेशिवाय शैवाल कसे दिसतात यावर होते. आणि यावेळी त्याला दोन प्रकाश-संवेदनशील प्रथिने सापडली. हेगेमनच्या 2013 च्या पुनरावलोकनाने तो क्षण स्पष्ट केला.

सुनीलने ओळखलेल्या नवीन डीएनए अनुक्रमात सूक्ष्मजीवांसाठी अनुकूल मोठे प्रोटीन रोडोपसिन बनवण्याच्या सूचना आहेत. नंतर संशोधन पथकाने या दोन जनुकांना 'चॅनेलर्होडोप्सिन-1' आणि 'चॅनेलरोडोपसिन-2' असे नाव दिले. काल, 5 ऑक्टोबर, 2026 चे वैद्यकशास्त्रातील नोबेल पारितोषिक 'लाइट-गेटेड आयन चॅनेल' आणि 'ऑप्टोजेनेटिक्स' साठी प्रदान करण्यात आले. ऑप्टोजेनेटिक्स ही एक पद्धत आहे ज्याद्वारे मेंदूच्या काही पेशी सक्रिय किंवा निष्क्रिय करण्यासाठी प्रकाशाचा वापर केला जाऊ शकतो. आणि या विषयावरील नोबेल समितीच्या स्वतःच्या कागदपत्रांमध्ये दोन्ही शोधनिबंधांचे संदर्भ आहेत. सुनीलला दोन्ही प्रकरणांमध्ये सह-लेखक म्हणून श्रेय दिले जाते.

मात्र सुनील याबाबत सावध आहे. त्यांच्या मते, हा शोध त्यांच्या पर्यवेक्षकाच्या नेतृत्वाखालील एक सहयोगी प्रयत्न होता. पण तो असेही म्हणतो की हा मुद्दा कधीच मेंदूकेंद्रित नव्हता. “आमच्यासमोर एक मूलभूत प्रश्न होता की हा अल्गा प्रकाश कसा शोधतो. आणि त्याची जनुके कोठे आहेत? मानवी मेंदूवर नियंत्रण ठेवण्यासाठी त्याचा उपयोग होईल असे आम्हाला कधीच वाटले नव्हते,” कॅटेरिया म्हणाले. खरं तर, शैवालच्या जनुकांची ओळख आणि आजचा शोध यामध्ये 25 वर्षे रुग्ण आणि सहयोगी वैज्ञानिक प्रयत्न गेले आहेत. सुनील सांगतो, हा प्रवास अजून संपलेला नाही.