भारत-जपान पुन्हा भिडणार? नेपाळविरुद्ध फक्त ‘हा’ एक चमत्कार करावा लागणार!

नुकतेच एका मैत्रीपूर्ण सामन्यात जपानच्या संघाने भारताला अडचणीत आणले होते. तीन वेळा विश्वविजेतेपद पटकावणाऱ्या भारतीय संघाला जपानविरुद्ध विजय मिळवण्यासाठी खूप संघर्ष करावा लागला. अक्षर पटेलच्या एका उत्कृष्ट षटकामुळे भारताने जपानचा अवघ्या दोन धावांनी पराभव केला. आता या दोन संघांमध्ये आणखी एक सामना होण्याची शक्यता आहे. जर जपानने 2026च्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील आपला पुढील सामना जिंकला, तर उपांत्यपूर्व फेरीत त्यांचा सामना भारताशी होऊ शकतो.

यंदाच्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील ‘गट अ’ (Group A) मध्ये जपान, नेपाळ आणि अफगाणिस्तान या तीन संघांचा समावेश आहे. या गटातून दोन संघ उपांत्यपूर्व फेरीसाठी पात्र ठरतील. गटातील पहिल्या सामन्यात अफगाणिस्तानने जपानचा पराभव केला. त्यानंतर, दुसऱ्या सामन्यात नेपाळने अफगाणिस्तानचा पराभव करून मोठा उलटफेर घडवून आणला. आता गट फेरीतील अंतिम सामना नेपाळ आणि जपान यांच्यात होणार आहे.

जर नेपाळने हा सामना जिंकला, तर जपानचा आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील प्रवास संपुष्टात येईल. अशा परिस्थितीत, उपांत्यपूर्व फेरीत भारताचा सामना अफगाणिस्तानशी होईल. मात्र, जर जपानने मोठा उलटफेर करत नेपाळचा मोठ्या फरकाने पराभव केला, तर त्यांनाही उपांत्यपूर्व फेरीत स्थान मिळवण्याची संधी मिळेल आणि कदाचित भारताशी सामना होऊ शकेल. तरीही, असे घडण्यासाठी जपानला नेपाळचा मोठ्या फरकाने पराभव करावा लागेल, त्यांना भारताविराुद्ध दाखवलेल्या प्रभावी कामगिरीची पुनरावृत्ती करावी लागेल.

सध्याची परिस्थिती पाहता, भारतीय संघ सर्वात मजबूत वाटत आहे. या स्पर्धेत श्रीलंका, बांगलादेश आणि पाकिस्तान हे संघ आपले ‘बी’ संघ उतरवत आहेत. त्याचप्रमाणे, अफगाणिस्तानच्या संघातही अनेक दिग्गज खेळाडूंचा अभाव आहे. दुसरीकडे, जसप्रीत बुमराह, अभिषेक शर्मा, संजू सॅमसन, अक्षर पटेल आणि श्रेयस अय्यर यांसारख्या खेळाडूंच्या उपस्थितीमुळे भारतीय संघाची ताकद वाढली आहे. परिणामी, जर भारत सुवर्णपदक जिंकण्यात अपयशी ठरला, तर तो एक मोठा उलटफेर मानला जाऊ शकतो.

तरीही, जपानमधील खेळपट्ट्यांवर असे उलटफेर घडण्याची पूर्ण शक्यता आहे. या खेळपट्ट्या फिरकी गोलंदाजांना अनुकूल असल्याने, केवळ एक-दोन षटकांतच सामन्याचे चित्र पूर्णपणे बदलू शकते. अशा खेळपट्ट्यांवर सहसा मोठ्या धावसंख्या पाहायला मिळत नाहीत; आतापर्यंत खेळल्या गेलेल्या आठ डावांमध्ये नोंदवलेली सर्वोच्च धावसंख्या 129 धावा इतकीच आहे. यामुळे तुलनेने कमकुवत संघांच्या विजयाच्या शक्यता वाढतात. त्यामुळे, फिरकी गोलंदाजांविरुद्ध भारतीय संघाला सावधपणे खेळावे लागेल.