१२ वर्षांतून एकदा फुलणारे हे दुर्मिळ फूल, दक्षिण भारतातील जांभळ्या गालिच्यावर पुजेच्या सुट्ट्या घालवतात.

परदेशात नाही तर दक्षिण भारतातील राज्य आहे. झाडे निळ्या-जांभळ्या फुलांनी भरलेली आहेत. पर्यटक मंत्रमुग्ध होऊन उभे राहतात. कारण अशा दुर्मिळ दृश्याचे साक्षीदार व्हायचे असेल, तर एक दशकापेक्षा जास्त वाट पाहावी लागेल!

तब्बल 12 वर्षांनंतर केरळमधील मुन्नारच्या टेकड्या पुन्हा निळ्या-जांभळ्या फुलांनी झाकल्या जाऊ लागल्या आहेत. पश्चिम घाटातील उंच डोंगराळ गवताळ प्रदेश आता नीलकुरिंजीच्या निळ्या-जांभळ्या गालिच्यात गुंफले गेले आहेत. नीलकुरिंजीचे सर्वात आश्चर्यकारक वैशिष्ट्य म्हणजे त्याचे फुलांचे चक्र. या झाडाच्या काही प्रजाती दर 12 वर्षांनी फुलतात. हजारो झाडे एकाच वेळी फुलतात आणि डोंगरांचे विस्तीर्ण उतार रंगाच्या धारांसारखे (मुन्नार) आहेत.

चोकरामुरी टेकडी यंदा नीलकुरिंजीचे केंद्र बनले. त्यामुळे परिसरातील काही भाग पर्यटकांसाठी खुले करण्यात आले आहेत आणि फुले पाहण्यासाठी मोठ्या संख्येने लोक आधीच गर्दी करत आहेत. मट्टुपेट्टी-कोरांडक्कड प्रदेश देखील आहे. केरळ टूरिझमनुसार, नीलकुरिन्जीचा उद्रेक यापूर्वी 1990, 2002 आणि 2014 मध्ये मट्टुपेट्टी-कन्निमाला भागात दिसला होता. तसेच यावर्षी मुन्नार शहराजवळील इक्का नगर, अभियांत्रिकी कॉलेज रोड आणि इतर काही डोंगराळ भागात नीलकुरिंजी फुलल्याच्या बातम्या आल्या आहेत.

नीलकुरिंजी हा पश्चिम घाटाच्या अतिसंवेदनशील उंचावरील परिसंस्थेचा भाग आहे. त्याचा फुलांचा काळ पर्यावरणासाठी खूप महत्त्वाचा आहे. त्यामुळे अधिकाऱ्यांनी बंदी जारी केली आहे, पर्यटकांनी फुले तोडू नयेत, ठरवून दिलेला मार्ग सोडून झाडांच्या जवळ जाऊ नये. या दुर्मिळ फुलाच्या निवासस्थानाला हानी पोहोचू नये म्हणून प्रवेश अनेक भागात प्रतिबंधित आहे.

पर्यटकांना मुन्नार ते नीलकुरिंजी गार्डनपर्यंत गाडी चालवण्यासाठी विविध व्यवस्था केल्या जातात. चोकरामुरी कुरिंजी गार्डन यापैकी विशेषतः उल्लेखनीय आहे. अशा उद्यानांमध्ये प्रवेश करण्यासाठी वेगवेगळे प्रवेश शुल्क देखील निर्धारित केले आहे. पर्यटकांनी आत जाऊन झाडांचे नुकसान करू नये, यासाठी ही व्यवस्था करण्यात आली आहे.

पुजेच्या सुट्टीपूर्वी केरळला भेट द्यायची असेल, तर नीलकुरिन्जी पाहण्याची ही संधी चुकवू नका.