NASA ने स्पेस शटल वापरणे का थांबवले याची चांगली कारणे आहेत

1981 मधील पहिल्या उड्डाणापासून ते 2011 मध्ये सेवेतून निवृत्त होईपर्यंत तीन दशकांपर्यंत स्पेस शटल हे NASA चे प्राथमिक मानवयुक्त प्रक्षेपण वाहन होते. तरीही, पंधरा वर्षांनंतर, एजन्सीने अद्याप मानवयुक्त अंतराळयानाची जागा तत्सम कशानेही बदलली नाही.

पहिल्या दृष्टीक्षेपात, हा एक विचित्र निर्णय असल्यासारखे दिसते – स्पेस शटलने 134 वेळा अंतराळात झेपावले होते आणि त्याच्या पट्ट्याखाली 20,952 पृथ्वी परिभ्रमण केले होते. तथापि, रेडीमेड रिप्लेसमेंट नसतानाही – यूएस भूमीवरून पुढील क्रूड स्पेस फ्लाइट सुरू होण्यापूर्वी जवळजवळ एक दशक असेल – नासाने ते वापरणे थांबवण्याची चांगली कारणे होती.

हे तीन मुख्य घटकांवर खाली येते – खर्च, टर्नअराउंड वेळ आणि सुरक्षितता. या टप्प्यावर, हे लक्षात ठेवण्यासारखे आहे की शटलला मूलतः कमी किमतीचे, जलद-वळणाचे, पुन्हा वापरता येण्याजोगे अंतराळ यान म्हणून ओळखले गेले होते. नंतरच्या प्रसंगात ते अंशतः यशस्वी झाले असले तरी, ते महाग होते, आणि जलद-उलटण्याचा काळ कधीच प्रत्यक्षात आला नाही.

याव्यतिरिक्त, 130 हून अधिक यशस्वी उड्डाणे केली असताना, ते मूलभूतपणे असुरक्षित डिझाइन होते. चॅलेंजर आपत्ती आणि त्यापूर्वीची कोलंबिया आपत्ती यामागील घातक रचनेतील त्रुटी या गोष्टीची दुःखद साक्ष आहेत. दोन्ही आपत्तींचे किमान अंशतः श्रेय सुरक्षा तडजोड आणि डिझाइन स्टेजवर सुरक्षा विश्लेषणाच्या अभावामुळे दिले जाऊ शकते.

असे व्हायचे कधीच नव्हते. साठच्या दशकाच्या उत्तरार्धात, स्पेसफ्लाइटची किंमत अशा बिंदूपर्यंत खाली येईल की आपण सर्वजण न्यू यॉर्कला जाणाऱ्या फ्लाइट्सप्रमाणेच बजेट फ्लाइटचे बुकिंग करू. जर किंमत योग्य असेल तर, हिल्टन कुटुंबाने एक परिभ्रमण स्पेस हॉटेल बांधले जाईल अशी चर्चा होती.

त्या वेळी विकसित केले जाणारे पुन्हा वापरता येण्याजोगे अंतराळयान नासासाठी एक महत्त्वाचे पाऊल म्हणून पाहिले जात होते कारण ते सॅटर्न व्ही रॉकेटसाठी पेलोड खर्च $1,000 प्रति पौंड वरून $50 प्रति पौंड (1969 किमती) पेक्षा कमी करण्याचा विचार करत होते. तथापि, या लवकर अंदाज असूनही, शटल प्रक्षेपण स्वस्त नव्हते. जेव्हा कार्यक्रम सुरुवातीला प्रस्तावित करण्यात आला होता, तेव्हा अशी आशा होती की लॉन्चची किंमत सुमारे $350,000 असेल. खरे तर ते कधीच जवळ आले नाही; क्राफ्ट पूर्ण होईपर्यंत प्रत्येक मोहिमेची किंमत सुमारे $450 दशलक्ष होती.

शटलच्या डिझाईन ब्रीफचा एक भाग म्हणजे फ्लाइट्स दरम्यान जलद टर्नअराउंड करण्याची क्षमता देखील होती. नासाने वर्षभरात 95 मोहिमांचे फ्लाइट शेड्यूल अंदाजित केले होते – किंवा दर चार दिवसांनी सुमारे एक फ्लाइट. दुसऱ्या मोहिमेसाठी सर्वात जलद शटल 54 दिवसांचे होते. चॅलेंजर आपत्तीनंतर, सर्वात जलद पुनर्वापर 88 दिवसांपर्यंत वाढला. या उच्च किमती आणि मंद टर्नअराउंडचा अर्थ स्पेस शटलला असे व्यावसायिक यश कधीच नव्हते जे NASA ला अपेक्षित होते.

कदाचित आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, स्पेसफ्लाइटमध्ये मरण पावलेल्या लोकांची संख्या इतकी जास्त नाही. प्रशिक्षण अपघात आणि ग्राउंड-आधारित घटनांमुळे झालेल्या मृत्यूकडे दुर्लक्ष करून, वास्तविक स्पेसफ्लाइटमध्ये 22 मृत्यू झाले आहेत आणि त्यापैकी फक्त तीन कर्मन रेषेच्या वर आहेत – बाह्य अवकाश परिभाषित करणारी मान्यताप्राप्त सीमा.

दुर्दैवाने स्पेस शटलसाठी, या आकड्याच्या जवळपास दोन तृतीयांश कार्यक्रमाचा वाटा आहे, दोन दुःखद अपघातांमध्ये एकूण 14 लोकांचा मृत्यू झाला आहे. या भयानक इतिहासाचा एक मोठा भाग प्रक्रियेच्या सुरुवातीच्या डिझाइन निर्णयांना दिला जाऊ शकतो. प्रथम, अपोलो प्रोग्राममध्ये वापरलेले जोखीम विश्लेषण बंद करण्याचा निर्णय होता. त्यानुसार ए कागद नासा एम्स रिसर्च सेंटरमधील हॅरी डब्ल्यू. जोन्स यांनी घेतलेला निर्णय, कारण अशा विश्लेषणाचे परिणाम “अस्वीकार्य निराशावादी” मानले गेले.

क्रू एस्केप सिस्टीम सारख्या अंगभूत सुरक्षा वैशिष्ट्ये मूळ डिझाईनमध्ये कधीही जोडलेली नाहीत. हे शटल प्रवासी विमानांच्या सुरक्षेच्या मानकांसह चालेल या नासाच्या गृहीतकाचा परिणाम होता.

वाहनाची थर्मल प्रोटेक्शन सिस्टीम देखील एक असुरक्षितता होती. कोलंबिया दुर्घटनेत एक बिंदू दुःखदपणे दर्शविला गेला – एक आपत्ती ज्याने शेवटी स्पेस शटलला नशिबात आणले. शटलने हजारो सिलिका आणि कार्बन-कार्बन टाइल्सचा वापर अवकाशयानाच्या पुनर्प्रवेशादरम्यान संरक्षण करण्यासाठी केला. शटलच्या टाइल्स कसे काम करतात ते हुशार होते, परंतु ते आश्चर्यकारकपणे नाजूक होते आणि वारंवार होणारे नुकसान सामान्य होते आणि ते स्वीकारले गेले. हे अग्रगण्य-एज विंग इन्सुलेशनचे नुकसान होते ज्याने चॅलेंजर आणि त्याच्या क्रूला नशिबात आणले.

शटल अभियांत्रिकीचा एक उल्लेखनीय भाग होता, परंतु तो कधीही परिपूर्ण नव्हता. शेवटी, सुरक्षिततेची चिंता, खर्च आणि मंद टर्नअराउंड वेळा यांनी त्याचे नशिबावर शिक्कामोर्तब केले.