एलेना रिबाकिना ठरली रँकिंगची राणी; सबालेंकाविरुद्ध यूएस ओपनच्या अंतिम सामन्यात भिडणार

अव्वल मानांकित अरिना सबालेंका सलग तिसरे यूएस ओपन विजेतेपद जिंकण्यापासून फक्त एक विजय दूर आहे. सबालेंकाने उपांत्य फेरीत तिसऱया मानांकित अमेरिकन खेळाडू जेसिका पेगुलाचा सरळ सेट्समध्ये पराभव करून यूएस ओपन महिला एकेरीच्या अंतिम सामन्यात प्रवेश केला. आर्थर ऍश स्टेडियम कोर्टवर खेळल्या गेलेल्या या सामन्यात सबालेंकाने जेसिका पेगुलाचा 7-5, 6-2 असा पराभव करून अंतिम सामन्यातील आपले स्थान निश्चित केले. उपांत्यपूर्व फेरीचा सामना जिंकला तेव्हा सबालेंका जागतिक क्रमवारीत अव्वल खेळाडू होती, पण उपांत्यपूर्व फेरीतील विजयानंतर एलेना रिबाकिनाने पुन्हा अव्वल स्थान मिळवले. बेलारूसच्या सबालेंकाने 99 आठवडे अव्वल स्थान राखले होते. हा तिचा सलग चौथा यूएस ओपनमधील अंतिम सामना आहे. 2023 च्या हंगामात ती कोको गॉफकडून हरली.

गॉफने जोरदार सुरुवात केली आणि पहिला सेट सहज जिंकला. तथापि, रिबाकिनाने जोरदार पुनरागमन करत शेवटचे दोन सेट जिंकून अंतिम फेरीत प्रवेश केला. दुसऱया सेटमध्ये गॉफ 4-1 ने मागे होती, पण तिने जोरदार पुनरागमन करत सामना 4-4 असा बरोबरीत आणला. पण रायबाकिनाने पुढचे दोन गेम्स जिंकून सामना निर्णायक सेटमध्ये नेला. तिसऱया सेटमध्ये रायबाकिना 5-3 ने आघाडीवर होती आणि सामना जिंकण्यासाठी सर्व्हिस करत होती, पण गॉफने तिची सर्व्हिस ब्रेक करून स्वतःसाठी आणखी एक संधी निर्माण केली, मात्र तिला आपली सर्व्हिस टिकवता आली नाही.

कझाकस्तानची 27 वर्षीय रिबाकिना पहिल्यांदाच यूएस ओपनच्या अंतिम फेरीत पोहोचली आहे. तिने 2022 मध्ये विम्बल्डन आणि या वर्षाच्या सुरुवातीला ऑस्ट्रेलियन ओपन अशी दोन ग्रँड स्लॅम विजेतेपदे पटकावली आहेत.

विजयानंतर रायबाकिना म्हणाली की, ‘सामना अटीतटीचा होता. मी अडचणीत आले होते. त्यावेळी मी एक दीर्घ श्वास घेतला, स्वतःशी सकारात्मक बोलण्याचा प्रयत्न केला आणि स्वतःला सांगितले की, मला लढायचे आहे. चांगला टेनिस खेळण्याचा प्रयत्न करायचा आहे. मला जिंकण्याची खूप तीव्र इच्छा होती आणि अखेर ती पूर्ण झाली.’

जर सबालेंकाने अंतिम फेरीत रायबाकिनाला हरवले तर ती ख्रिस एव्हर्ट आणि सेरेना विल्यम्स यांच्यानंतर सलग तीन यूएस ओपन विजेतेपदे जिंकणारी तिसरी महिला ठरेल. यूएस ओपनमधील हा सबालेंकाचा सलग चौथा अंतिम सामना असेल.

रिबाकिनाचा पहिला सेट गमावूनही विजय

यूएस ओपन महिला एकेरीचा विजेतेपदाचा सामना सबालेंका आणि रिबाकिना यांच्यात खेळला जाणार आहे. जागतिक क्रमवारीत अव्वल असलेल्या रिबाकिनाने उपांत्य फेरीत कोको गॉफचा पराभव केला. पहिला सेट गमावल्यानंतर रिबाकिनाने चौथ्या मानांकित अमेरिकन खेळाडूला जोरदार पुनरागन करत 3-6, 6-4, 6-4 असे हरवले. दुसरी उपांत्य फेरी अधिक चुरशीची झाली. यामध्ये शेवटच्या दोन सेटमध्ये मागे पडल्यानंतर गॉफने पुनरागमन करण्याचा प्रयत्न केला, पण रायबाकिनाने तिचे प्रयत्न हाणून पाडले.