फिफा विश्वचषक सुरू होण्याच्या अवघ्या दहा दिवस आधीपर्यंत, मेक्सिकोविरुद्धच्या सलामीच्या सामन्यासाठी दक्षिण आफ्रिकेचा संघ वेळेवर उत्तर अमेरिकेत पोहोचेल की नाही, याबाबत मोठी अनिश्चितता होती. प्रशासकीय गोंधळ आणि व्हिसा प्रक्रियेतील विलंबामुळे संघाच्या प्रवासात वारंवार अडथळे आले, ज्याचा परिणाम स्पर्धेपूर्वीच्या त्यांच्या तयारीवर झाला. तरीही, सर्व अडथळ्यांवर मात करत, दक्षिण आफ्रिकेने पहिल्यांदाच फिफा विश्वचषकाच्या बाद फेरीत धडक मारून इतिहास घडवला.
मेक्सिकोविरुद्धच्या सलामीच्या सामन्यात दक्षिण आफ्रिकेच्या दोन खेळाडूंना रेड कार्ड दाखवण्यात आले. लास्ट मॅन चॅलेंजसाठी (गोलरक्षकाव्यतिरिक्त शेवटचा बचावपटू असताना केलेला फाऊल) सिफेलो सिथोलला मैदानाबाहेर पाठवण्यात आले, तर प्रतिस्पर्धी खेळाडूच्या चेहऱ्यावर प्रहार केल्यामुळे थेम्बा झवानेला रेड कार्ड मिळाले. या गंभीर चुकीनंतर, फिफाने झवानेवर तीन सामन्यांची बंदी घातली. अशी परिस्थिती निर्माण झाली होती की, पहिल्या सामन्यानंतरच दक्षिण आफ्रिकेचे स्पर्धेतील आव्हान संपुष्टात येण्याची शक्यता होती.
मात्र, त्यानंतर संघाने पुढील सामन्यात उत्कृष्ट खेळ करत बाद फेरीत पोहोचण्याची आशा जिवंत ठेवली. गटातील शेवटच्या सामन्यात दक्षिण आफ्रिकेने दक्षिण कोरियाचा 1-0 असा पराभव करून इतिहास रचला. सामन्याच्या सुरुवातीपासूनच त्यांनी आक्रमक खेळ केला. जरी केवळ एकच गोल झाला, तरी विजयासाठी तो पुरेसा ठरला. जसजसा दबाव वाढला, तसतसे रेनबो नेशनने मिडफील्डमधील खेळाची गती आपल्या नियंत्रणात ठेवली. त्यांनी कोरियन खेळाडूंकडून चेंडू परत मिळवला आणि वेगवान प्रति-आक्रमणे केली.
अनेक संधी हुकल्यानंतर, अखेरीस 63व्या मिनिटाला थापेलो मासेकोने निर्णायक गोल केला. पेनल्टी बॉक्समध्ये प्रवेश केल्यावर, त्याने शांतपणे चेंडू गोलजाळीत धाडला. हा चेंडू एका कोरियन बचावपटूच्या पायांमधून गेला. संपूर्ण सामन्यात दक्षिण आफ्रिकेने 14 शॉट्स मारले, ज्यापैकी चार लक्ष्यवेधी होते. सुरुवातीचा दबाव पेलल्यानंतर, त्यांनी खेळावर पूर्ण नियंत्रण मिळवले. सलामीच्या सामन्यात रेड कार्ड मिळाल्यानंतर पुनरागमन करणाऱ्या याया सिथोलने उत्कृष्ट खेळ केला आणि सोन ह्युंग-मिनच्या संघासमोर मोठे आव्हान उभे केले.
सामन्याच्या अंतिम टप्प्यात, दक्षिण आफ्रिकेने सहा खेळाडूंची बचाव फळी तैनात केली. त्यांनी हेडर आणि क्लिअरन्सच्या माध्यमातून दक्षिण कोरियाचे प्रत्येक क्रॉस आणि लाँग बॉल यशस्वीपणे रोखून धरले. सामन्याची अंतिम शिट्टी वाजताच दक्षिण आफ्रिकेचे खेळाडू आणि चाहते यांच्या आनंदाला पारावार उरला नाही. यापूर्वीच्या तीन विश्वचषकांसाठी पात्र ठरण्यात अपयश आल्यानंतर, आता त्यांनी पहिल्यांदाच बाद फेरीत धडक मारून इतिहासात आपले नाव कोरले आहे.
Comments are closed.